Ballenas jorobadas: barcos ruidosos están silenciando canciones en los mares de Japón

Cuando un barco atraviesa el océano, su sistema de propulsión agitada genera un ruido submarino que es tan fuerte como un concierto de rock. Para los animales que viven bajo los pasillos de los buques comerciales, este es un gran problema. Los científicos comprenden cada vez más que estos sonidos de barcos están afectando de manera perjudicial a la vida marina, y un nuevo estudio agrega ballenas jorobadas cantando a la lista de animales impactados por barcos que pasan.

En un estudio publicado el miércoles en Más uno un equipo de científicos japoneses reveló que las ballenas jorobadas macho que viven alrededor de las islas Ogasawara están cambiando de tono debido a los sonidos emitidos por un transbordador de pasajeros que navega a través de ellos una vez al día. Con la ayuda de mediciones acústicas submarinas, los científicos determinaron que las ballenas redujeron su canto después de que la nave pasara. En algunos momentos, las ballenas incluso dejaron de cantar por completo.

La canción de las ballenas, los ruidos de los barcos y la ubicación de las ballenas se midieron entre febrero y mayo de 2017, su temporada de reproducción. Los científicos determinaron que menos jorobas masculinos cantaban en el área a 500 metros del carril de embarque que en cualquier otro lugar, y las ballenas a 12,000 metros del carril detuvieron su canto o dejaron de cantar por completo en los momentos posteriores al paso del barco. Las ballenas que dejaron de cantar no comenzaron a cantar de nuevo hasta al menos 30 minutos después de que el barco se hubo ido.

"Las ballenas jorobadas parecían dejar de cantar temporalmente en lugar de modificar las características de sonido de su canción bajo el ruido, generado por un transbordador de pasajeros", escriben los científicos. "Poner fin a la vocalización y alejarse podrían ser adaptaciones rentables a la fuente de ruido en rápido movimiento".

Las ballenas jorobadas no están solas en verse afectadas por el ruido del envío. En 2016, los científicos anunciaron en un PeerJ el documento indica que las perturbaciones de ruido persistentes cerca de las rutas de navegación están obstaculizando la capacidad de las ballenas asesinas para comunicarse y ecolocarse, un problema importante porque dependen de estas habilidades para cazar. El equipo detrás de este nuevo estudio no ha especulado sobre cómo la reducción de la canción afectará a la población de ballenas jorobadas de las Islas Ogasawara, aunque los científicos saben que las ballenas jorobadas macho usan canciones para atraer parejas.

Si bien una serie de animales marinos se ven afectados por los ruidos del envío, no todos reaccionan de la misma manera. En este caso, las ballenas dejaron de cantar, pero según un estudio también publicado el miércoles en Letras de biología delfines en realidad incrementar cuánto se comunican cuando se encuentran con el dañino ruido del océano. Los autores del estudio explican que el aumento del ruido del barco está relacionado con las frecuencias más altas de silbidos de delfines y "una reducción en la complejidad del contorno de los silbidos, una característica acústica asociada con la identificación individual". Eso es un problema porque los silbidos cambian, a su vez, disminuyen la comunicación efectiva y la cohesión del grupo.

Mientras tanto, el ruido del barco está preparado para ser un problema persistente. Ya, el ruido ambiental en el océano ha aumentado significativamente durante el último medio siglo debido a los miles de barcos comerciales que cruzan el mar de manera constante y continua. Los científicos del Instituto Oceanográfico Woods Hole afirman que esto solo empeorará: en un artículo de 2016 en Política marina, escribieron que la capacidad de ruido de los envíos comerciales casi se duplicará para 2030. Algunos investigadores están trabajando para crear nuevas regulaciones sobre el ruido y la tecnología de los barcos que calmará los mares, pero hasta que haya un acuerdo internacional sobre los estándares de los barcos, es probable que las canciones de ballenas continúen ser silenciado

Resumen:

Se examinaron las reacciones del comportamiento de canto de las ballenas jorobadas individuales (Megaptera novaeangliae) a un ruido de envío específico. Se utilizaron dos grabadores autónomos separados por 3.0 km para el monitoreo acústico de cada secuencia de canción individual. Una vez por día se operó un transatlántico de carga y pasajeros, y se excluyó el ruido de otros barcos grandes, dada la ubicación remota de las islas Ogasawara, a 1000 km al sur de Tokio. En total, las ubicaciones de entre 26 y 27 cantantes se midieron acústicamente utilizando la diferencia de llegada de tiempo en ambos grabadores estéreo en los días de presencia y ausencia del barco, respectivamente. El nivel de la fuente del barco (157 dB rms con respecto a 1μPa) se midió por separado en aguas profundas. Menos ballenas cantaron cerca, a menos de 500 m, de la ruta marítima. Las ballenas jorobadas redujeron la producción de sonido después de que pasara el barco, cuando la distancia mínima a la ballena desde la trayectoria del barco era de 1200 m. En el agua de Ogasawara, las ballenas jorobadas parecían dejar de cantar temporalmente en lugar de modificar las características de sonido de su canción, como el desplazamiento de frecuencia o la elevación del nivel de la fuente. Esto podría ser una adaptación rentable porque la pérdida de propagación a 500 m de la fuente de sonido es tan alta como 54 dB. La nave focal estaba a 500 m en pocos minutos. Las respuestas pueden diferir cuando el tráfico de barcos es intenso, porque evitar un barco que se aproxima puede ser difícil cuando existen muchas fuentes de sonido.