Muerte de la estrella de mar de girasol significa desentrañar ecológicamente en el Pacífico

Las estrellas de mar girasol parecen indestructibles. Al igual que otros miembros de su especie, estas criaturas del tamaño de un bache pueden volver a crecer sus extremidades, y en el caso de la estrella de mar girasol, las 24 de ellas. Buscan comida a 40 pulgadas por minuto y pueden tragarse a un erizo de mar entero. Pero algo en el océano está destruyendo a estos depredadores formidables, convirtiendo franjas de su población en montones de goo blanco.

Es un problema, revelan los científicos en un estudio publicado el miércoles en Avances científicos, eso está causando que los ecosistemas oceánicos se desintegren. Desde 2013, la enfermedad por desperdicio de estrellas de mar ha matado a un gran número de especies de múltiples estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, desde México hasta Alaska. El nuevo análisis demuestra que una de las especies más afectadas es la estrella de mar de girasol: a lo largo de la costa occidental, tanto en aguas poco profundas cerca de la costa como en redes de arrastre en alta mar, ha habido un descenso de 80 a 100 por ciento en sus números.

Se prevé que esta disminución rápida y generalizada tendrá consecuencias graves. El coautor y profesor de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Cornell, Drew Harvell, Ph.D., cuenta Inverso que antes del brote, la estrella girasol era la estrella costera de aguas poco profundas más común. Ahora, la enfermedad ha causado el declive de una especie que una vez fue común y ecológicamente importante, demostrando el "poder de las enfermedades infecciosas para cambiar nuestra biota oceánica y los efectos en cascada en el equilibrio de la naturaleza".

Esto se debe a que el declive de la estrella de mar con girasol ha permitido que una de sus opciones de alimentos preferidos se desarrolle desenfrenadamente. Los erizos se han incrementado dramáticamente en lugares como el centro de California y el norte de Vancouver, y este estallido significa más que una nueva unidad.

"Las hordas de erizos ahora cortan lechos de algas marinas y crean zonas desnudas que no son un buen hábitat para los peces y muchos invertebrados que anteriormente se refugiaban en los lechos de algas marinas", explica Harvell.

La enfermedad por desperdicio de estrella de mar causó la mayor parte de su daño en 2013, pero continúa matando a las estrellas de mar. El síndrome devastador literalmente hace que los animales se desperdicien: primero aparecen las lesiones en la capa más externa del tejido y luego se desintegran. Eventualmente, hay fragmentación del cuerpo y muerte. En muchos casos, todo lo que queda es un montón de limo blanco.

En este estudio, el equipo determinó que la sincronización de las disminuciones máximas de las poblaciones de estrellas de girasol coincidía con temperaturas de la superficie del mar irregularmente cálidas. Entonces, aunque no conocen el mecanismo exacto que hace que la enfermedad se arraigue, esta evidencia sugiere que a temperaturas más cálidas, la enfermedad puede progresar más rápido y matar más rápido.

El hecho de que este tipo de brotes grandes sea más probable en un océano que se calienta es una revelación escalofriante en un momento en que cada vez es más evidente que el océano está peligrosamente cálido. En enero, los científicos anunciaron que 2018 fue el año más caluroso registrado para el océano global, y la velocidad a la que el océano se está calentando no solo no tiene precedentes, sino que también se está acelerando. Los modelos climáticos indican que, a menos que los humanos reduzcan significativamente la cantidad de gases de efecto invernadero bombeados a la atmósfera, los océanos continuarán calentándose. Si, en cambio, el mundo limita el aumento de la temperatura global a menos de 2 grados centígrados, ese mismo calentamiento podría reducirse a la mitad.

Las estrellas de mar, explica Harvell, no están particularmente afectadas por el cambio de océano. Los brotes dañan las poblaciones de otras criaturas acuáticas: corales, abulones y salmones. Un océano saludable es un "salvavidas para la humanidad", y los humanos han creado las condiciones de brote que amenazan con desentrañarlo.

Resumen: Los brotes de enfermedades infecciosas de host múltiple han puesto en peligro la vida silvestre, causando la extinción de ranas y aves endémicas, y la disminución generalizada de murciélagos, corales y abulones. Desde 2013, una enfermedad causada por la pérdida de una estrella de mar ha afectado a más de 20 especies de estrellas de mar desde México hasta Alaska. La estrella de girasol común y depredadora (Pycnopodia helianthoides), que ha demostrado ser altamente susceptible a la enfermedad de la estrella de mar, se ha extirpado en la mayor parte de su rango. Las encuestas de buzos realizadas en aguas poco profundas cerca de la costa (n = 10,956; 2006–2017) desde California hasta Alaska y en aguas profundas (55 a 1280 m), las encuestas de arrastre desde California a Washington (n = 8968; 2004–2016) revelan descensos del 80 al 100% a través de un rango de ~ 3000 km. Además, el cronograma de descensos máximos en las aguas costeras cercanas coincidió con temperaturas de la superficie del mar anormalmente cálidas. El rápido y generalizado declive de este depredador submareal fundamental amenaza su persistencia y puede tener grandes consecuencias a nivel de los ecosistemas.