Los cuervos de Nueva Caledonia estiman el peso de un objeto de una manera ingeniosa

Los cuervos son especiales. Hacen herramientas de memoria, e incluso se reúnen alrededor de sus muertos. Y la lista de lo que los hace especiales se hace más larga cada día. Investigación publicada el miércoles en la revista. Actas de la Royal Society B sugiere que los cuervos de Nueva Caledonia, una especie del Pacífico Sur, pueden inferir el peso de un objeto simplemente observándolo soplar en el viento. Este hallazgo convierte a los cuervos de Nueva Caledonia en las únicas especies animales conocidas, además de los humanos, que pueden hacer estos juicios sin interactuar físicamente con los objetos.

En el nuevo artículo, un equipo de investigadores describió una serie de experimentos en los que descubrieron que los cuervos podían decir, simplemente observando cómo un ventilador eléctrico soplaba dos cajas, que contenían el objeto más pesado. Este tipo de inferencia puede parecer lógico para los humanos: una barra de chocolate atrapada en una corriente ascendente, por ejemplo, es obviamente liviana, mientras que un coco que cae de un árbol es claramente pesado. Sin embargo, entre los animales no humanos, este tipo de capacidad perceptiva es bastante raro. Incluso los chimpancés, que comparten el 98.8 por ciento de su ADN con los humanos, no han podido inferir el peso de los objetos en los experimentos. Pero Sarah Jelbert, Ph.D., investigadora postdoctoral en el Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge y primera autora del artículo, dice que la capacidad de los cuervos es muy natural.

"Reconocer que los objetos son pesados ​​o ligeros al verlos soplar en el viento parece ser muy intuitivo para estas aves", dice Jelbert Inverso.

Jelbert y sus colaboradores entrenaron a 12 cuervos de Nueva Caledonia para que arrojaran objetos en un tubo de plexiglás para recibir una recompensa (un pequeño trozo de carne en la tapa de una botella). Una vez que dominaron esta tarea básica, pasaron a una más compleja: seis de las aves aprendieron a dejar caer solo objetos ligeros en el tubo, mientras que las otras seis aves hicieron lo mismo con solo objetos pesados.

Una vez que las aves seleccionaron consistentemente solo objetos livianos o solo pesados, los científicos crearon dos condiciones diferentes para el "experimento propiamente dicho": la condición experimental, en la cual dos objetos suspendidos por cuerda fueron soplados por un ventilador eléctrico, y una condición de control, en la cual Los objetos aún estaban suspendidos de las cuerdas, pero descansaban sobre la mesa con el ventilador apagado. Las aves pasaron por ambas condiciones cada día, en las que observaron los objetos y luego tuvieron que dejar caer el derecho en el tubo, dependiendo de cómo habían sido entrenados. Los cuervos entendieron la tarea rápidamente, seleccionando correctamente la caja más pesada 73 por ciento Del tiempo en los ensayos experimentales.

Los científicos saben que los cuervos aprenden bien, a veces con tanto miedo, pero este fenómeno muestra más que eso, sostienen Jelbert y su equipo. Piensan que el "pesaje mental" en realidad cumple una importante función de supervivencia en la naturaleza. En investigaciones anteriores, los corvidos (a los que pertenecen los cuervos de la familia) seleccionan las nueces por peso, probablemente para determinar si una tuerca está llena antes de abrirla. Y así, se piensa que la habilidad de adivinar el peso de una nuez al verla balancearse en el viento mientras aún está en la rama de un árbol es una habilidad útil en la naturaleza.

Jelbert sugiere que todavía hay otro uso para la habilidad que también implica forrajeo, pero es un poco menos obvio.

"La comprensión de los riesgos es muy grande", dice ella. "Si puede notar la diferencia entre algo pesado (y peligroso) y liviano (y, por lo tanto, no muy dañino), puede tomar mejores decisiones sobre si una situación determinada es segura". Por ejemplo, es en el mejor interés del cuervo si puede determine si es seguro pasar tiempo con un determinado objeto colgando sobre su cabeza.

Si bien los resultados del equipo muestran que los cuervos de Nueva Caledonia pueden aprender esta nueva habilidad de manera rápida y precisa, Jelbert dice que sospecha que no son los únicos animales que pueden hacerlo. Como tal, la investigación futura debe centrarse en si otros animales pueden inferir el peso de los objetos sin tocarlos realmente.

"Sabemos que estos cuervos son particularmente impresionantes, fabrican herramientas en la naturaleza y aprenden nuevas reglas de manera excepcionalmente rápida", dice ella. “Esta habilidad puede ser exclusiva de estas aves, pero tengo la sospecha de que puede estar mucho más extendida. Lo que necesitamos es realizar esta prueba con otras especies para averiguarlo ".