¿Por qué los animales adoptan? Mira este Lone Narwhal nadar con las Belugas

Desde la era del Imperio Romano y la historia de cómo los gemelos Rómulo y Remo fueron criados por un lobo, los cuentos de adopciones entre especies han cautivado la imaginación humana. La historia que surgió del río St. Lawrence de Canadá en julio de 2018 no fue la excepción. Mientras investigaban belugas, un grupo de científicos capturó imágenes de un joven narval, a más de 1.000 kilómetros al sur de su hogar en el Ártico, nadando con una cápsula de belugas.

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Suena como algo salido de Disney Buscando a Nemo. Pero en los tres años transcurridos desde que el narval fue visto por primera vez con su familia adoptiva, este drama de la vida real se desarrolla en las aguas del estuario de San Lorenzo. Y la improbable alianza tiene a los investigadores rascándose la cabeza.

¿La causa de esta consternación? Una palabra graciosa llamada "adopción".

En el ámbito humano, la adopción se considera un acto benévolo, pero en la naturaleza plantea un verdadero dilema evolutivo. Esto se debe a que el objetivo de cada organismo en el mundo natural es reproducir y transferir sus genes a las generaciones futuras. La adopción es desconcertante porque requiere que una persona invierta recursos en la descendencia de otra persona, sin ninguna garantía de transmitir su propio material genético. A pesar de esto, la adopción está bien documentada en todo el reino animal.

La pregunta es, ¿por qué?

Comprender cuándo y dónde vemos casos de adopción a menudo se reduce a comprender cómo la adopción puede proporcionar un beneficio a los padres de crianza temporal o a los miembros del grupo adoptivo. En otras palabras, ¿cómo puede la inversión en la descendencia de otra persona aumentar el potencial de los padres adoptivos para contribuir con los genes a las generaciones futuras?

Una cuestión de familia

Una posibilidad es a través de la adopción de parientes.

Dado que los individuos relacionados comparten genes, al criar una familia, los animales pueden ayudar a asegurar la supervivencia de su propio ADN. Esta es la explicación más ampliamente documentada para el cuidado de crianza en la naturaleza. Se sabe que muchas especies sociales, incluidos leones, primates y elefantes, cuidan o crían a los hijos de una madre, hermana, tía u otro pariente.

Pero los científicos del Proyecto de la ardilla roja de Kluane han descubierto que las especies sociales no son los únicos animales que adoptan parientes. En el helado norte de Yukon, en Canadá, las madres de ardilla roja adoptan preferentemente parientes huérfanos. Esto es intrigante porque las ardillas rojas son roedores territoriales que viven en aislamiento. Aun así, las ardillas rojas pudieron identificar a sus familiares y eligieron activamente criar cachorros con los que estaban relacionados. De miles de camadas, los investigadores solo identificaron cinco casos de adopción, todos los cuales eran parientes huérfanos.

Me rascas la espalda, te rasco la tuya

Pero la adopción de individuos con genes compartidos no es la única manera en que los posibles padres de crianza temporal pueden beneficiarse. La reciprocidad, o un "intercambio de favores", también puede motivar la paternidad compartida. Bajo ciertas circunstancias, las mujeres no relacionadas intercambiarán tareas de "cuidado de niños". Esto tiene la ventaja de permitir a la madre forrajear de manera más eficiente sin que los jóvenes sigan adelante.

Alternativamente, las madres podrían amamantar a las crías de las demás, proporcionando alivio temporal de los deberes maternos. Sin embargo, los científicos aún no están seguros de la importancia que puede tener la reciprocidad para facilitar la donación de leche no materna, u otras formas de cuidado de crianza temporal proporcionados por no familiares.

La práctica hace la perfección

Aún más desconcertantes son las circunstancias en las que se producen adopciones entre miembros de diferentes especies. Tales casos no pueden explicarse por genes compartidos o reciprocidad entre los miembros del grupo, y si bien las adopciones entre especies son raras en la naturaleza, no son desconocidas. Por ejemplo, en 2004, investigadores en Brasil observaron que dos monos capuchinos hembra cuidaban a un mono tití.

Dado que las adopciones entre especies son tan poco comunes, es difícil comprender por qué ocurren. Una posibilidad es que la adopción proporcione una oportunidad para que las hembras jóvenes practiquen sus habilidades de maternidad. Los científicos creen que la competencia en la crianza de los hijos se basa tanto en el comportamiento aprendido como en el innato.

En los elefantes marinos, las madres experimentadas tienen más éxito en la crianza de sus hijos. Los investigadores creen que estos beneficios de la experiencia materna pueden ser una de las razones por las que la adopción ocurre con tanta frecuencia en esta especie. Al practicar con jóvenes adoptados, las hembras pueden asegurarse de que son madres competentes cuando llega el momento de criar a sus propias crías.

Errores ocurren

Por supuesto, no todas las instancias de adopción pueden ser beneficiosas para el padre adoptivo. Una causa simple de cuidado de crianza equivocado es el error reproductivo.

Las hembras reproductoras que recientemente han perdido a sus crías a menudo aún están preparadas fisiológicamente y en el comportamiento para brindar atención materna. En tales casos, el instinto maternal de una mujer puede ser tan fuerte que la lleva a redirigir erróneamente su atención hacia jóvenes no relacionados.

Alternativamente, los padres pueden simplemente ser engañados para criar crías de otra especie. Los pichones de cabeza marrón ponen sus huevos en el nido de un anfitrión desprevenido que, incapaz de distinguir a la descendencia del cazarudo, criará a los jóvenes como si fueran suyos.

¿Todos para uno y uno para todos?

Pero en las frías aguas del río San Lorenzo, se está desarrollando un tipo diferente de historia de adopción. La acogida de un joven narval en una vaina de belugas masculinas juveniles no puede explicarse por la selección de parentesco, la reciprocidad o el instinto maternal … ¿dejar qué?

Es una buena pregunta y, francamente, los científicos aún no están seguros. Una posibilidad es que la adopción de un individuo solitario podría proporcionar un beneficio para todo el grupo. Por ejemplo, tener una vaina más grande podría ofrecer protección contra los depredadores.

Este beneficio de "seguridad en números" se ha sugerido como una explicación para la adopción en otras especies. Alternativamente, tanto los narvales como las belugas son animales altamente sociales y los beneficios de la compañía social por sí solos podrían llevar a esta alianza poco probable.

Esto es particularmente cierto dado que los narvales y belugas no compiten directamente por los alimentos. Los narvales se alimentan de peces de aguas profundas, mientras que las belugas prefieren el salmón y el capelán que habitan en la superficie. Por lo tanto, es probable que los costos de adopción sean bajos.

Al final, la adopción del narwhal podría ser uno de los muchos misterios naturales que los científicos aún tienen que resolver. Sin embargo, las imágenes de este cetáceo retorcido de largas patas de piel gris con sus belugas compañeras están ofreciendo a las personas de todo el mundo un raro vistazo a un comportamiento animal casi nunca visto en la naturaleza.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Erin Siracusa. Lee el artículo original aquí.