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Esta semana, la Tierra vio un escaparate raro de sobrevuelos de cometas cercanos. El lunes por la mañana, el cometa 252P / LINEAR se deslizó por la Tierra y nos rozó cerca de 3.3. Millones de millas, lo que lo convierte en el quinto encuentro de cometas más cercano registrado. Para no quedarse atrás, el cometa P / 2016 BA14 pasó el martes por la mañana a tan solo 2,2 millones de millas de distancia, lo que lo convierte en el cometa más cercano a volar sobre la Tierra en 246 años y el tercero más cercano en general.
Eso sigue siendo aproximadamente 800,000 millas menos que el sobrevuelo del cometa Lexell en 1770. Pero como sea, eso fue hace más de 200 años, este es un espectáculo sorprendente y raro.
Desafortunadamente, P / 2016 BA14 no era muy visible para la mayoría de las personas en la Tierra. Solo los observadores del cielo que utilizan telescopios profesionales podrían ver el cometa a 375 pies por el planeta. En el lado positivo, los afortunados astrónomos aficionados pudieron haber tenido la oportunidad de ver al Comet 252P / LINEAR de 750 pies más grande zumbando alrededor de la mañana anterior.
Ambos sobrevuelos brindan una oportunidad fortuita para que los científicos estudien los cometas con mayor profundidad. Aquí es donde la trama se complica, hay algunas especulaciones de que P / 2016 BA14 fue en realidad solo una fragmento de 252P / LINEAR. Esto tendría sentido ya que sus órbitas son muy similares, y pasan por la Tierra casi al mismo tiempo.
"Sabemos que los cometas son cosas relativamente frágiles", dijo Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, en un comunicado de prensa. "Tal vez durante un paso previo a través del sistema solar interior, o durante un lejano sobrevuelo de Júpiter, un fragmento que ahora conocemos como BA14 podría haberse roto del 252P".
Si esto es cierto, entender la estructura y composición de uno sin duda ayudaría a identificar de qué está hecho el otro.
252P / LINEAR fue descubierto en el año 2000 por la encuesta de Investigación de Asteroides Lincoln Cerca de la Tierra (LINEAR) del MIT (de ahí su nombre). Investigadores del telescopio Pan-STARRS de la Universidad de Hawái encontraron el cometa P / 2016 BA14 hace solo un par de meses, en enero.
Publicaremos imágenes y proporcionaremos actualizaciones con más información a medida que estén disponibles en los próximos días.
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