Así es como el sol vaporiza los asteroides

Los científicos ahora saben cómo desaparecen realmente los objetos cercanos a la Tierra: se evaporan en un fizzle largo, muy lejos del sol.

En un estudio publicado hoy en Naturaleza, un equipo internacional de científicos explica cómo originalmente se propusieron documentar la población NEO (objeto cercano a la Tierra) como una forma de rastrear qué asteroides podrían golpear la Tierra, o cómo esos objetos podrían interactuar con futuras naves espaciales que viajan a Marte y más allá. Ya han identificado alrededor de 9,000 NEO nuevos al analizar más de 100,000 imágenes recopiladas por Catalina Sky Survey (CSS) con sede en Tucson durante un período de ocho años.

Mira, la mayoría de los NEO emergen del cinturón de asteroides que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. A veces, un asteroide que avanza rápidamente en línea se aleja del curso por el exceso de calor solar, y se convierte en un vago. La gravedad de Saturno y Júpiter empujan ese asteroide en un camino cercano a la Tierra.

Para llevar a cabo su análisis, el equipo desarrolló un nuevo tipo de software que puede calcular la probabilidad de que los asteroides de diferentes órbitas sean detectados por CSS. Fue entonces cuando se encontraron con un problema: su modelo predijo que debería haber 10 veces más objetos en órbitas que se acercaran al sol dentro de los 10 diámetros solares. Sin embargo, esos objetos estaban extrañamente ausentes de las imágenes.

Después de algunos problemas, el equipo se dio cuenta de que su software estaba bien. Los objetos no estaban allí porque ya no existían, el poder del sol estaba vaporizando lentamente todas las rocas espaciales que se acercaban demasiado a la estrella masiva.

"El descubrimiento de que los asteroides deben romperse cuando se acercan demasiado al Sol fue sorprendente y es por eso que pasamos tanto tiempo verificando nuestros cálculos", dijo Robert Jedicke, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, coautor del estudiar.

Los resultados no solo resuelven un misterio que atormentaba a este equipo de investigación en particular. También ayuda a explicar por qué los flujos de meteoros observados cerca del sol parecen no tener un NEO principal que guíe a la manada, porque el sol quema el objeto principal y termina dejando atrás el flujo de meteoros. Los hallazgos también sugieren que los asteroides oscuros, que no reflejan tanta luz, desaparecen del sol más que los brillantes, porque se destruyen más fácilmente.

Esta última información es particularmente útil para el futuro de la exploración y minería de asteroides: si podemos determinar la composición de la roca basándose únicamente en modelos que siguen el rastro de las órbitas y tamaños de NEO, podríamos predecir qué hay dentro de la roca y si vale la pena. saltando al espacio.

O también, ya sabes, cuánta potencia de fuego podríamos necesitar para volar un asteroide.

Cuando recuerdes que algunos asteroides son lo suficientemente grandes como para destruir potencialmente toda la vida en la Tierra en caso de una colisión, querrás descubrir dónde diablos están esos pequeños bichos.

Durante mucho tiempo, los científicos simplemente asumieron que la mayoría de los cometas y asteroides, si no golpeaban la Tierra, simplemente se desviaron hacia una muerte ardiente al lanzarse al sol. Resulta que eso no es del todo el caso.