Congreso ordena a la NASA que construya un hábitat de espacio profundo para 2018, es una locura

Entre la búsqueda de agua líquida en Marte, los cielos azules en Plutón y otros descubrimientos importantes, la NASA tuvo un muy buen 2015. El Congreso notó y recompensó a la agencia con un aumento masivo de presupuesto. Pero, como dice el viejo dicho, no existe tal cosa como un almuerzo gratuito y liofilizado. El Congreso ahora está ordenando a la NASA que use parte del dinero extra, aproximadamente $ 55 millones, para construir un modelo prototipo de un hábitat de espacio profundo. Los polos quieren que la cosa esté operativa en 2018.

Para que no haya confusión, el proyecto de ley general que estipula cuánto recibe la NASA en el año siguiente en realidad dice: "La NASA desarrollará un prototipo de un módulo de habitación en el espacio profundo dentro del programa de sistemas de exploración avanzados a más tardar en 2018." También dice que la NASA debe entregue al Congreso un informe dentro de los primeros 180 días de 2016 que detalla cómo se utilizan esos fondos para crear el módulo de habitación.

Entonces, en resumen, la NASA tendrá dos años para crear algo que nunca se ha hecho antes y es distinto de todos los otros proyectos de la NASA actualmente en curso. Y ya están en la fecha límite para saber cómo hacer esto. ¡Este proyecto no tendrá ningún problema en absoluto!

Por supuesto, la NASA ha pasado gran parte del año pasado expresando el deseo de llevar a los humanos a Marte dentro de las próximas dos décadas, y ha estado repasando varias ideas diferentes sobre cómo se podría lograr eso. Un hábitat en el espacio profundo podría coincidir con esos planes, especialmente en lo que respecta al uso de la luna como un campo de prueba para las misiones a Marte y más allá. Un módulo de habitación sentado en el espacio cislunar (entre la Tierra y la Luna) podría ser un lugar útil para lanzar ese tipo de misiones.

Pero hasta ahora, en lugar de abordar el módulo de habitación en sí, la NASA ha elegido financiar varios otros estudios de la industria a cargo de empresas privadas. La nueva directiva del Congreso podría obligar a la agencia a comenzar a acelerar los planes y tomar el control de la rueda.

¿Qué tan probable es que la NASA cumpla con el plazo de 2018? Bastante improbable. La NASA establece fechas límite para sí misma como cualquier otra institución gubernamental importante, pero lo hace con el entendimiento de que mucho puede salir mal La exploración espacial requiere que todo tenga que estar funcionando al 100 por ciento antes de que se pueda iluminar de forma verde un lanzamiento, y cuando eso no es posible, la NASA no tiene ningún problema en desechar la fecha límite. (La semana pasada, la agencia suspendió indefinidamente el lanzamiento del InSight Mars Lander debido a un equipo defectuoso).

Es por eso que la NASA desarrolla sus proyectos con detalles metódicos. No va a precipitarse en algo simplemente porque el Congreso lo quiere ahora. No podría incluso si quisiera, desarrollar y probar una nave espacial es un proceso arduo. El desarrollo de un hábitat de espacio profundo requeriría varios años de trabajo con una tonelada de personal diferente. Si el Congreso cree que obtendrá un módulo prototipo antes de 2018 solo porque está escrito, no debe entender realmente cómo funciona la NASA, y mucho menos la investigación espacial en general. Tal vez el cuerpo directivo lo sepa y simplemente está intentando iniciar el proceso convirtiéndolo en un requisito, sin planes reales de retener estrictamente a la NASA.

En cualquier caso, la solicitud podría impulsar el proyecto y hacer que las cosas avancen más temprano que tarde. Puede que no obtengamos un prototipo completo de habitabilidad en el espacio profundo en dos años, pero al menos podemos esperar que lleguen algunas noticias importantes antes de esa fecha.