Océano Ártico: por qué los narvales están en mayor riesgo que nunca

La mayoría de los estadounidenses asocian el otoño con el fútbol y las hojas de rastrillo, pero en el Ártico esta temporada se trata de hielo. Cada año, el hielo marino flotante en el Ártico se adelgaza y se derrite en primavera y verano, luego se espesa y se expande en otoño e invierno.

A medida que el cambio climático calienta el Ártico, su cubierta de hielo marino está disminuyendo. Este año, los científicos estiman que el mínimo de hielo marino en el Ártico a fines de septiembre cubrió 1.77 millones de millas cuadradas (4.59 millones de kilómetros cuadrados), lo que supone el sexto mínimo de verano más bajo registrado.

Con menos hielo marino, hay un creciente interés en el transporte marítimo y en otras actividades comerciales en todo el Paso del Noroeste, la ruta legendaria que une los océanos Atlántico y Pacífico a través del archipiélago ártico de Canadá, así como la Ruta del Mar del Norte, que cruza el norte de Rusia. mares Esta tendencia tiene serios impactos potenciales para la vida marina del Ártico.

En un estudio reciente, evaluamos la vulnerabilidad de 80 poblaciones de mamíferos marinos del Ártico durante el período de "aguas abiertas" de septiembre, cuando el hielo marino está en su grado mínimo. Queríamos entender los riesgos relativos del tráfico de barcos a través de las especies, poblaciones y regiones de mamíferos marinos del Ártico. Descubrimos que más de la mitad (53 por ciento) de estas poblaciones, incluidas las morsas y varios tipos de ballenas, estarían expuestas a los buques en las rutas marítimas del Ártico. Esto podría provocar colisiones, alteraciones del ruido o cambios en el comportamiento de los animales.

Menos hielo, más barcos

Hace más de un siglo, el explorador noruego Roald Amundsen se convirtió en el primer europeo en navegar por todo el Paso del Noroeste. Debido al corto verano del Ártico, el velero de madera de 70 pies de Amundsen tardó tres años en hacer el viaje, invernando en puertos protegidos.

Avance rápido hasta el verano de 2016, cuando un crucero con más de 1,000 pasajeros negoció el Paso del Noroeste en 32 días. El período de "aguas abiertas" de verano en el Ártico ha aumentado en más de dos meses en algunas regiones. La cubierta de hielo marino del verano se ha reducido en más del 30 por ciento desde que los satélites comenzaron a monitorearse de manera regular en 1979.

Los mares árticos albergan un grupo especializado de mamíferos marinos que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, incluidas las ballenas beluga y arco, narwhals, morsas, focas anilladas y barbudas y osos polares. Estas especies son miembros críticos de los ecosistemas marinos del Ártico y proporcionan recursos tradicionales a las comunidades indígenas de todo el Ártico.

Según los ecólogos, todos estos animales son susceptibles a la pérdida de hielo marino. La investigación en latitudes más bajas también ha demostrado que los mamíferos marinos pueden verse afectados por el ruido de los barcos debido a su dependencia del sonido, así como por los ataques de barcos. Estos hallazgos plantean preocupaciones sobre el aumento del tráfico de embarcaciones en el Ártico.

Los tiempos de sensibilidad a la exposición son iguales a la vulnerabilidad

Para determinar qué especies podrían estar en riesgo, estimamos dos factores clave: la exposición, cuánto se superpone la distribución de una población con el Paso del Noroeste o la Ruta del Mar del Norte durante septiembre, y la sensibilidad, una combinación de factores biológicos, ecológicos y de los vasos que pueden ser Una población en mayor riesgo.

Como ilustración, imagine el cálculo de la vulnerabilidad a la contaminación del aire. En general, las personas están más expuestas a la contaminación del aire en las ciudades que en las zonas rurales. Algunos grupos, como los niños y los ancianos, también son más sensibles porque sus pulmones no son tan fuertes como los de los adultos promedio.

Encontramos que muchas poblaciones de ballenas y morsas estaban altamente expuestas y sensibles a los buques durante el período de aguas abiertas. Narvales - ballenas dentadas de tamaño mediano con un gran colmillo en espiral - calificadas como las más vulnerables en general. Estos animales son endémicos del Ártico y pasan gran parte de su tiempo en invierno y primavera en áreas con grandes concentraciones de hielo marino. En nuestro estudio, se clasificaron como altamente expuestos y altamente sensibles a los efectos de los vasos en septiembre.

Los narvales tienen un rango relativamente restringido. Cada verano migran a las mismas áreas en el Ártico canadiense y alrededor de Groenlandia. En otoño, emigran hacia el sur en vainas hacia áreas marinas en la bahía de Baffin y el estrecho de Davis, donde pasan el invierno haciendo inmersiones profundas bajo el denso hielo para alimentarse de halibut de Groenlandia. El hábitat principal de verano y otoño de muchas poblaciones de narvales se encuentra justo en el medio del Paso del Noroeste.

Regiones árticas vulnerables, especies e incertidumbres clave

El extremo occidental del Paso del Noroeste y el extremo oriental de la Ruta del Mar del Norte convergen en el Estrecho de Bering, un canal de 50 millas de ancho que separa a Rusia y Alaska. Esta área también es un corredor migratorio clave para miles de ballenas beluga y arco, morsas del Pacífico y focas anilladas y barbudas. En este cuello de botella geográfico y otros canales estrechos, los mamíferos marinos son particularmente vulnerables al tráfico de embarcaciones.

Entre las especies que evaluamos, los osos polares fueron los menos vulnerables al tráfico de barcos en septiembre porque generalmente pasan la temporada libre de hielo en tierra. Por supuesto, las temporadas sin hielo más largas también son malas para los osos polares, que necesitan hielo marino como plataforma para cazar focas. También pueden ser vulnerables a los derrames de petróleo durante todo el año.

La investigación en los duros y remotos mares del Ártico es notoriamente difícil, y existen muchas lagunas en nuestro conocimiento. Ciertas áreas, como el Ártico ruso, están menos estudiadas. Los datos son escasos en muchos mamíferos marinos, especialmente focas anilladas y barbudas. Estos factores aumentaron la incertidumbre en las puntuaciones de vulnerabilidad de nuestros buques.

Nos concentramos en el verano tardío, cuando se espera que el tráfico de buques sea mayor debido a la reducción de la capa de hielo. Sin embargo, los buques reforzados con hielo también pueden operar durante la primavera, con posibles impactos en las focas y osos polares que son menos vulnerables en septiembre. La ventana de oportunidad para la navegación está creciendo a medida que la ruptura del hielo marino ocurre a principios de año y la congelación se produce más tarde. Estos cambios también cambian los tiempos y lugares donde los mamíferos marinos podrían estar expuestos a los buques.

Planificación para un Ártico navegable

Las iniciativas recientes en los 48 estados más bajos ofrecen algunos modelos para anticipar y gestionar las interacciones entre mamíferos marinos y buques. Un estudio reciente mostró que el modelado podría usarse para predecir la ubicación de las ballenas azules en la costa de California para ayudar a los barcos a evitar hábitats clave. Y desde 2008, las regulaciones federales han impuesto restricciones estacionales y de velocidad en los barcos en el Atlántico Norte para minimizar las amenazas a las ballenas francas en peligro crítico. Estos ejemplos prácticos, junto con nuestro ranking de vulnerabilidad, podrían proporcionar una base para pasos similares para proteger a los mamíferos marinos en el Ártico.

La Organización Marítima Internacional ya ha adoptado un Código Polar, que fue desarrollado para promover el viaje seguro de barcos en aguas polares. Recomienda identificar áreas de importancia ecológica, pero actualmente no incluye estrategias directas para designar hábitats importantes o reducir los efectos de las embarcaciones en los mamíferos marinos, aunque la organización ha tomado medidas para proteger el hábitat marino en el mar de Bering.

Incluso si las naciones toman medidas rigurosas para mitigar el cambio climático, los modelos predicen que el hielo marino del Ártico de septiembre continuará disminuyendo en los próximos 30 años. Ahora hay una oportunidad para planificar un Ártico cada vez más accesible y que cambia rápidamente, y para minimizar los riesgos para las criaturas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Donna Hauser, Harry Stern y Kristin Laidre. Lee el artículo original aquí.