Los automóviles eléctricos harán que los caminos se desmoronen, teoriza el economista

Las carreteras y puentes de Estados Unidos están en una forma abismal, y eso fue antes de que las recientes tormentas de invierno empeoraran las cosas.

De hecho, el gobierno califica a más de una cuarta parte de todas las autopistas urbanas en condiciones justas o deficientes, y una tercera parte de los puentes de EE. UU. Necesitan reparación.

Para arreglar los baches y las carreteras en ruinas, los gobiernos federales, estatales y locales dependen de los impuestos sobre el combustible, que recaudan más de $ 80 mil millones al año y pagan alrededor de las tres cuartas partes de lo que Estados Unidos gasta en la construcción de nuevas carreteras y su mantenimiento.

Hace poco compré un automóvil eléctrico, el Tesla Model 3. Mientras me desviaba por una carretera particularmente rodeada en Nueva York, el economista en mí comenzó a preguntarse: ¿qué pasará con las carreteras cuando cada vez haya menos autos que funcionen con gasolina? ¿Quién pagará para arreglar las calles?

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Impuestos de combustible 101

Cada vez que va a la bomba, cada galón de combustible que compra pone dinero en una variedad de bolsillos.

Alrededor de la mitad va a los perforadores que extraen petróleo de la Tierra. Un poco menos de un cuarto paga a las refinerías para convertir el crudo en gasolina. Y alrededor del seis por ciento va a distribuidores.

El resto, o típicamente alrededor del 20 por ciento de cada galón de gasolina, va a varios gobiernos para mantener y mejorar la infraestructura de transporte de los Estados Unidos.

Actualmente, el gobierno federal cobra 18.4 centavos por galón de gasolina, lo que proporciona entre el 85 y el 90 por ciento del Fondo Fiduciario de Carreteras que financia la mayor parte del gasto federal en autopistas y transporte público.

Los gobiernos estatales y locales cobran sus propios impuestos que varían ampliamente. Combinados con el impuesto nacional, los impuestos al combustible varían desde más de 70 centavos por galón en estados con altos impuestos como California y Pennsylvania hasta poco más de 30 centavos en estados como Alaska y Arizona. La diferencia es una razón clave por la cual el precio de la gasolina cambia tan dramáticamente cuando se cruzan las líneas de estado.

Mientras que las personas a menudo se quejan cuando los precios de sus combustibles suben, la carga real de los impuestos a la gasolina ha estado disminuyendo durante décadas. El impuesto del gobierno federal de 18.4 centavos, por ejemplo, se estableció en 1993. El impuesto tendría que ser un 73 por ciento más alto, o 32 centavos, para tener el mismo poder de compra.

Además de eso, los vehículos de hoy obtienen un mejor kilometraje, lo que significa menos galones de gasolina y menos dinero recaudado en impuestos.

Y los vehículos eléctricos, por supuesto, no necesitan gasolina, por lo que sus conductores no pagan ni un centavo en impuestos al combustible.

Una crisis en la fabricación

Por el momento, esto no presenta una crisis porque los vehículos eléctricos representan solo una pequeña proporción de la flota estadounidense.

Un poco más de 1 millón de vehículos enchufables se han vendido desde 2012, cuando los primeros modelos de mercado masivo salieron a la carretera. Aunque impresionante, esa cifra es solo una fracción de los más de 250 millones de vehículos registrados actualmente y que se pueden conducir legalmente en las carreteras de los EE. UU.

Pero las ventas de autos eléctricos están creciendo rápidamente a medida que viajan antes de que las recargas suban y los precios bajen. Los distribuidores vendieron un récord de 360,000 vehículos eléctricos el año pasado, un 80 por ciento más que en 2017.

Si las ventas continúan a este ritmo vertiginoso, los automóviles eléctricos se convertirán en la corriente principal en poco tiempo. Además, los gobiernos de Europa y China están alejando activamente a los consumidores de los combustibles fósiles y hacia sus homólogos eléctricos.

En otras palabras, pronto llegará el momento en que los Estados Unidos y los estados individuales ya no podrán depender de los impuestos sobre el combustible para reparar las carreteras estadounidenses.

Lo que los estados están haciendo al respecto

Algunos estados ya están anticipando esta eventualidad y están elaborando soluciones.

Uno involucra cobrar a los dueños de autos eléctricos una tarifa fija. Hasta el momento, 17 estados lo han hecho, con impuestos anuales que van desde $ 100 a $ 200 por automóvil.

Hay algunos problemas con un enfoque de tarifa fija. Por ejemplo, los ingresos solo se destinan a las arcas estatales, aunque el conductor también utiliza carreteras de fuera del estado y carreteras nacionales.

Otra es que es regresiva. Dado que una tarifa fija afecta a todos los propietarios por igual, independientemente de los ingresos o de la cantidad que manejen, más perjudica a los consumidores más pobres. Durante un debate en Maine sobre una tarifa de EV anual de $ 250 propuesta, los opositores señalaron que la persona promedio actualmente paga solo un tercio de esa cantidad ($ 82) en impuestos estatales sobre el combustible.

Oregon está probando otra solución. En lugar de pagar impuestos sobre el combustible, los conductores pueden ofrecerse como voluntarios para un programa que les permite pagar en función de las millas recorridas en lugar de la cantidad de galones que consumen. El estado instala dispositivos de rastreo en sus autos, ya sean eléctricos o convencionales, y los conductores obtienen un reembolso por el impuesto a la gasolina que pagan en la bomba.

El programa plantea problemas de privacidad y equidad, especialmente para los residentes rurales que tienen pocas opciones de transporte.

Otro camino hacia adelante

Creo que hay otra solución.

Actualmente, los fabricantes de automóviles y otros están desplegando grandes redes de estaciones de carga en todo el país. Los ejemplos incluyen los cargadores móviles propuestos por Superchargers, Chargepoint, EVgo y Volkswagen de Tesla.

Funcionan igual que las bombas de gas, solo que proporcionan kilovatios de electricidad en lugar de galones de combustible. Si bien los propietarios de vehículos eléctricos tienen la libertad de usar sus propios tomacorrientes, cualquiera que viaje largas distancias debe usar estas estaciones. Y debido a que cargar en casa es una molestia, que requiere de ocho a 20 horas, creo que la mayoría de los conductores elegirán cada vez más la comodidad y la velocidad de las estaciones de carga, que pueden llenar un EV en tan solo 30 minutos.

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Entonces, una opción podría ser que los gobiernos añadan sus impuestos a la factura, cobrando unos centavos extra por kilovatio "bombeado en el tanque". Además, yo diría que el impuesto, ya sea sobre el combustible o la energía, no debería ser una cantidad fija pero un porcentaje, lo que hace que sea menos probable que se erosione por la inflación a lo largo del tiempo.

Es de interés para todos asegurar que haya fondos para mantener el camino de la nación. Un pequeño impuesto porcentual sobre las estaciones de carga de EV ayudará a mantener las carreteras de EE. UU. Sin perjudicar las posibilidades de que los vehículos eléctricos se conviertan en un producto del mercado masivo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Jay L. Zagorsky. Lee el artículo original aquí.