El examen genético al estilo 'Gattaca' para vuelos espaciales es inevitable, pero reversible

Obviamente, no todos son físicamente aptos para el viaje espacial. Los astronautas tienen que soportar la increíble fuerza necesaria para impulsar un cohete fuera de la atmósfera. También tienen que ser capaces de manejar un entorno de gravedad cero y potencialmente de baja gravedad sin enfermarse o marchitarse hasta el punto de debilidad. Sí, los viajeros espaciales pueden entrenar sus cuerpos para prepararse para estos rigores, pero la capacitación puede hacer que una persona solo llegue hasta el momento. La gente tiene límites.

Para los tecnólogos y empresarios que buscan hacer del viaje espacial parte de la experiencia humana, los límites humanos son un obstáculo oculto. Es por eso que Virgin Galactic puede decir con precisión que se enfrenta a obstáculos que la NASA no. Sin embargo, los esfuerzos tanto privados como públicos en los viajes espaciales inevitablemente se enfrentan al mismo problema: la genética.

Gattaca no lo es, pero hay un filtro genético cuando se trata de viajes espaciales. Las personas con ciertos trastornos como la enfermedad de células falciformes o la fibrosis quística no pueden hacer el viaje de manera segura. Y también surgen otros problemas genéticos más sutiles, algunos de los cuales son extremadamente comunes.

Este tipo de problema se destaca en una investigación reciente sobre la vista en el espacio. Por un tiempo, hemos sabido que el tejido sensible puede verse bastante afectado por las misiones a largo plazo. Los ojos son el ejemplo clásico. Un nuevo estudio publicado en enero sugiere que dos diferencias genéticas específicas podrían explicar por qué algunos astronautas en el espacio experimentan problemas de visión peores que otros, lo cual es una gran noticia porque estos genes no se manifiestan en la Tierra. Esto es solo un pequeño problema, no es como si los astronautas que fueron estudiados en ese caso en particular hubieran experimentado ceguera o algo así, pero ahora es fácil imaginar que otros problemas genéticos no perceptibles se vuelven problemáticos en el espacio.

Toma la radiación cósmica. Los carcinógenos, como la radiación, son malos para todos, pero todos son diferentes. Algunas personas pueden responder con una mejor resistencia a las sustancias que causan cáncer y salir bien, mientras que otras son más susceptibles a esos efectos. Es por eso que no todos los fumadores tienen cáncer de pulmón, y no todas las personas que pasan el sol todo el día contraen melanoma. También es la razón por la que puede llevar una sola dosis de arsénico o un corto tiempo de vida en una casa rodeada de asbesto para causar un tumor.

Esa es parte de la razón por la cual la radiación espacial todavía nos impide enviar astronautas en viajes largos. La NASA no enviará astronautas a Marte o más allá, a menos que esté seguro de que puede limitar el riesgo de cáncer causado por los rayos cósmicos a una probabilidad muy pequeña. Incluso entonces, los riesgos podrían ser aún demasiado grandes para ciertas personas que podrían ser más vulnerables a la radiación espacial que otras.

Desafortunadamente, los factores que podrían explicar ese aumento del riesgo son demasiado numerosos como para que podamos analizarlos, al menos en este momento. Y ese es el mismo caso para otros efectos de la habitación espacial. Tal vez el microbioma intestinal de alguien reacciona peligrosamente cuando se encuentra en un entorno de baja gravedad. Tal vez la pérdida ósea ocurra más rápidamente para unos que para otros. Realmente no puedes hacer una prueba de estas cosas a menos que sepas qué genes buscar.

Es por eso que la NASA está realizando su estudio de gemelos en este momento. Los astronautas Mark y Scott Kelly son hermanos idénticos. Scott está actualmente terminando su "Año en el espacio" a bordo de la Estación Espacial Internacional, mientras que Mark ha estado en tierra todo el tiempo. Cuando Scott llegue a casa, que debería ser el 3 de marzo, la NASA los traerá a ambos y evaluará casi todas las partes de su salud que puedan.

¿Por qué? Los gemelos son genéticamente idénticos. Asi que. idealmente, cualquier efecto de larga duración en el espacio con una causa genética ocurriría en ambos hermanos. En este caso, Mark fue el sujeto de control, mientras que Scott es el conejillo de indias. La NASA señalará los efectos más dramáticos que un año en el espacio tiene en el cuerpo humano, y luego la agencia analizará el mapa del genoma para determinar qué genes podrían ser los responsables de esos efectos.

La NASA está aprovechando un momento oportuno al realizar este estudio ahora, antes de que el viaje espacial haya De Verdad Abrió más grande al público. Tener "lo correcto" no se trata solo de fuerza física y fuerza de voluntad mental, sino también de cosas que están fuera de nuestro control. Sin embargo, con la llegada de la tecnología de edición de genes como CRISPR, nos estamos acercando rápidamente a la capacidad de desactivar los genes que nos impiden llegar al espacio exterior. Cuando eso sucede, los malditos genéticamente pueden ser liberados de sus vínculos terrenales.