Los neandertales se extinguieron porque eran inteligentes, tristes y solos, igual que tú

Nuestra comprensión actual de los neandertales, las especies con las que solíamos compartir el género. homo, es que eran muy inteligentes. Esta comprensión proviene de la evidencia fosilizada de que tenían cerebros más grandes que los modernos Homo sapiens - Eso seríamos nosotros - poseer. También hay evidencia arqueológica de que Homo neanderthalensis enseñó a los primeros humanos cómo usar herramientas. Entonces, a un humano de cerebro pequeño se le puede perdonar que se pregunte, ¿por qué los neandertales se extinguieron mientras sus extraños primos evolutivos sobrevivieron? Los científicos aún no tienen una respuesta definitiva a este enigma, pero las teorías más recientes son fascinantes.

Para empezar, los neandertales eran solitarios. Como Yuval Noah Harari ha señalado de manera memorable, un humano no es absolutamente rival para un chimpancé, pero 1.000 humanos podrían vencer fácilmente a 1.000 chimpancés. Esto se debe a que los chimpancés no forman instintivamente grandes grupos organizados y los humanos lo hacen. Los neandertales emitían más de una vibra social de chimpancé, formando pequeños grupos, generalmente familiares. Los humanos formaban aldeas. Esto permitió a los humanos realizar trabajos especializados en una escala mucho mayor que los neandertales. Algunos humanos cuidaban los cultivos, algunos humanos criaban niños, algunos humanos formaban grupos de asalto y algunos humanos cazaban. Los neandertales simplemente neandered alrededor. Y estaban en peligro cuando lo hicieron. Hay evidencia fósil de humanos que matan y comen neandertales como animales. Aunque esto se ha cuestionado como la causa principal de la extinción de los neandertales (en gran parte porque no hemos determinado el momento de las migraciones humanas), esto probablemente no aumentó la tasa de supervivencia de la especie.

Los neandertales también parecen haber tenido una situación de apareamiento interesante. Se piensa que las hembras neandertales viajan de grupo en grupo y se aparean, mientras que los machos y los niños generalmente permanecen enraizados en un solo lugar. Después de la edad de hielo, los grupos se dispersaron cada vez más, ya que algunos grupos no sobrevivieron. Esto hizo que los viajes fueran aún más difíciles para las hembras y redujeron aún más las posibilidades de supervivencia y, probablemente más significativamente, redujeron su diversidad genética. Estudios genómicos recientes han indicado la veracidad de esta última conjetura, mostrando que los padres de una muestra secuenciada probablemente eran medio hermanos, y que "la endogamia era típica entre los ancestros recientes del individuo". La endogamia a una tasa tan alta puede hacer que una especie sea muy delicada y propenso a sucumbir ante cualquiera de una serie de amenazas.

Otra posibilidad es que los neandertales no se extinguieron. En cambio, fueron absorbidos en el linaje humano. Probablemente ya haya escuchado que entre el 1,5 y el 2,1 por ciento del ADN en humanos fuera de África proviene de neandertales, pero las revisiones recientes de la línea de tiempo de apareamiento entre humanos y neandertales sugieren que este entrecruzamiento duró mucho más de lo que se pensaba. En lugar de ser eliminados, es posible que nos hayamos fusionado.

También hay otras ideas no convencionales que vale la pena considerar. Tal vez los neandertales eran demasiado inteligentes, por ejemplo, e incapaces de lidiar con los desafíos de tener un cerebro tan poderoso. El ADN del neandertal está vinculado al riesgo de depresión en los humanos modernos, así como a la susceptibilidad a la adicción a la nicotina, un indicador bien conocido de esquizofrenia (aunque esto es una especulación salvaje: no existe una relación clara entre el contenido del gen neandertal y la presencia de síntomas esquizofrénicos, que yo sepa). Muy bien podría ser el caso de que cuando un cerebro se vuelve muy grande, los desafíos para controlarlo se vuelven exponencialmente más grandes, porque incluso la variación más pequeña se amplifica en enormes grados. Esto no quiere decir que las emociones potencialmente exageradas pueden haberse convertido en algo abrumador de enfrentar, como el malestar existencial ocasional.

En cualquier caso, los humanos sobrevivieron hasta nuestros días y los neandertales no lo hicieron, lo que indica, en teoría, que éramos las especies mejor adaptadas, al menos al mundo antiguo. Sin embargo, los meros ~ 195,000 años que ha existido nuestra especie es una pequeña fracción de incluso el linaje de los primates, por lo que nuestro poder de permanencia aún no se ha probado. ¡Si todavía estamos bien adaptados a un planeta moderno y maltratado industrial todavía no se ha visto!