La nave Parker Solar Probe bate el récord de aproximación al Sol
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Tocar el sol suena como un sueño insano. Pero en una proeza de ingeniería que cumple una recomendación hecha hace 60 años para lanzar una sonda a nuestra estrella local, la sonda solar de Parker de la NASA muestra que los sueños realmente se hacen realidad.
Construida por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, la sonda lanzada en agosto rompió dos récords el lunes: primero, establecer la distancia más corta que una nave espacial ha volado en relación con el sol, y segundo, alcanzar velocidades más altas que cualquier otra nave espacial en la historia.
La sonda solar Parker estaba a solo 26.55 millones de millas (42.7 millones de kilómetros) de distancia cuando alcanzó el punto más cercano de la órbita en relación con el sol, llamado perihelio, a las 10:28 p.m. Este el lunes por la noche, a toda velocidad a una velocidad sin precedentes de 213,200 millas por hora mientras recopilaba datos científicos.
Pero este registro es solo el primero de muchos que se romperá la investigación, como explica el gerente de proyecto Andrew Driesman de Johns Hopkins APL en un video publicado con la noticia.
“Más cerca del sol que cualquier otra nave espacial”
"Vamos a acercarnos más al sol que ninguna otra nave espacial ha ido antes. "No lo haremos una vez, no lo haremos dos veces; lo haremos 24 veces, y eso es aterrador".
En este primer encuentro, la sonda del tamaño de un automóvil pasó a 26,55 millones de millas de la superficie del sol, que ya es comparable al récord anterior establecido por Helios 2 en 1976, a casi 27 millones de millas de distancia. Durante los próximos siete años, la sonda utilizará la gravedad de Venus para empujarse a sí misma en bucles cada vez más cercanos. Está previsto que caiga a 3.8 millones de millas de la superficie para el final de la misión en 2025.
Pero en las temperaturas infernales y la radiación severa, los científicos esperan estudiar los campos magnéticos, el plasma y las partículas energéticas del sol. Acercarse al sol pone a Parker Solar Probe directamente en la corona del sol, la atmósfera alrededor del sol que alcanza los 2,500 grados Fahrenheit (o 1,377 grados Celsius), superando la temperatura de la superficie en sí.
Hace calor aqui
Para combatir el calor, la nave protegerá su lado orientado hacia el sol con un escudo térmico llamado Sistema de Protección Térmica. Su nombre de baja creatividad oculta cuán fuerte es este componente de la sonda. El escudo de 160 libras, un núcleo de espuma de 4.5 pulgadas de espesor ubicado entre el compuesto de carbón sobrecalentado, tiene una capacidad de calor tan alta que puede soportar 820 grados Fahrenheit mientras mantiene los instrumentos escondidos detrás de él de manera segura a temperatura ambiente.
Incluso con el sistema de protección térmica, el calor obliga a los investigadores a mantener las comunicaciones simples. De los cuatro tonos de baliza diferentes, uno confirma que todo está bien, mientras que los otros tres indican diferentes tipos de problemas. Sin embargo, durante los días alrededor del perihelio, las emisiones de radio del sol cortarán las comunicaciones hasta que la nave pueda responder con un pitido.
"En general, estaremos fuera de contacto con la nave a través del encuentro, por lo que lo único que tendremos serán esos tonos de baliza", dice Sanae Kubota, el líder de la gestión de fallas.
Utilizando los datos, que demoran aproximadamente 30 minutos en transmitirse entre la sonda y la Tierra, los científicos buscan una mejor comprensión del clima espacial, como los vientos solares. Aunque el sol está a 92.96 millones de millas de distancia, el clima espacial afecta tanto a los instrumentos de los astronautas como a los residentes que regresan a la Tierra lanzando satélites, incluidos los sistemas GPS.
Para la nave espacial más rápida, los datos científicos que recopila la sonda no pueden llegar lo suficientemente rápido. Debido a la orientación de la nave espacial hacia el sol, los científicos deben esperar varias semanas antes de que los datos puedan ser transmitidos a la Tierra.
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