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Los océanos de la Tierra contienen más de 150 millones de toneladas de plástico. Ese no es un recuento final: cada año se agregan aproximadamente ocho millones de toneladas de plástico al océano. Una creciente investigación muestra que estos crecientes montones de contaminación no solo ponen en grave peligro la vida del océano. Plantean una amenaza para muchas de nuestras comidas favoritas, y lo hacen. con rapidez.
En la edición de noviembre de Ciencia y Tecnología Ambiental, los científicos demuestran que las vieiras (moluscos bivalvos deliciosos que se alimentan por filtración) pueden absorber piezas extremadamente pequeñas de plástico en todo el cuerpo en cuestión de horas.
Después de seis horas de estar expuesto a los nanoplásticos en un laboratorio, miles de millones de pequeñas piezas de plástico, que miden aproximadamente 250 nanómetros, se acumulan dentro de los intestinos de la vieira. (En comparación, el ancho de un cabello humano es de aproximadamente 2,5 nanómetros). En el mismo intervalo de tiempo, incluso las piezas más pequeñas, que miden más cerca de 20 nanómetros, se habían diseminado por todo el cuerpo, asentándose dentro de sus riñones, branquias y músculos.
"Este es un estudio innovador, tanto en términos de enfoque científico como de hallazgos", anunció el lunes el coautor y profesor Richard Thompson, Ph.D. "Solo expusimos las vieiras a las nanopartículas durante unas pocas horas y, a pesar de que se transfirieron a condiciones de limpieza, aún quedaban rastros varias semanas después".
Este estudio es el primero en demostrar que las nanopartículas pueden ser absorbidas rápidamente por un organismo marino y luego propagarse a través de sus órganos en cuestión de horas. También es uno de los pocos experimentos para evaluar la relación entre las nanopartículas y las criaturas oceánicas en un entorno de laboratorio que imita la concentración de plásticos que estos animales encuentran en la naturaleza.
Experimentos posteriores revelaron que estas partículas se atascaron. Pasaron 14 días para que las piezas de 20 nanómetros desaparecieran y 48 días para que las piezas de 250 nanómetros dejaran de ser detectables.
Los organismos marinos que se alimentan por filtración, como las vieiras, son especialmente susceptibles a absorber plásticos debido a la forma en que ingieren nutrientes. Comen pasando agua a través de una estructura de filtración especializada, que elimina las partículas de alimentos. Desafortunadamente, las partículas de plástico también son absorbidas a través de este sistema de filtración, acumulándose dentro de los órganos internos como resultado. Este proceso también es válido para los percebes, los gusanos tubulares, los chorros del mar y los mejillones, que han demostrado que absorben los nanoplásticos.
La ingestión de nanoplásticos no solo es perjudicial para estos pequeños organismos oceánicos. Existe un grave riesgo de que los nanoplásticos se muevan hacia la cadena alimenticia, desde el alimentador de filtro a los peces, a los humanos, de la misma manera que el mercurio en peces pequeños puede acumularse hasta concentraciones más altas en peces más grandes y en las personas que los comen. Por ejemplo, en 2017 un Informes cientificos el papel mostró que los nanoplásticos se acumulan en los cerebros de los peces, lo que hace que los peces coman más lentamente y exploren sus alrededores con menos frecuencia. Se pensó que esto ocurría porque los peces comían plancton animal, que también absorbe los nanoplásticos.
No hay duda de que el proceso de absorción de los nanoplásticos debe entenderse mejor, antes de que dañen aún más la vida silvestre del océano, así como a las personas que los comen. Con solo el 7 por ciento de los océanos protegidos, algunos científicos argumentan que para la salud del océano y para la humanidad, la conservación dirigida debe suceder a escala global.
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