Ciencia de mascotas: por qué algunas personas aman a los animales, y otras realmente no

La reciente popularidad de los perros, gatos, micro cerdos y otras mascotas "de diseño" puede parecer sugerir que tener una mascota no es más que una moda. De hecho, a menudo se asume que las mascotas son una afectación occidental, una extraña reliquia de los animales de trabajo mantenidos por las comunidades del pasado.

Aproximadamente la mitad de los hogares en Gran Bretaña solo incluyen algún tipo de mascota; aproximadamente 10 m de ellos son perros, mientras que los gatos representan otros 10 m. Las mascotas cuestan tiempo y dinero, y hoy en día aportan pocas ventajas materiales. Pero durante la crisis financiera de 2008, el gasto en mascotas casi no se vio afectado, lo que sugiere que para la mayoría de los propietarios las mascotas no son un lujo sino una parte integral y profundamente querida de la familia.

Sin embargo, a algunas personas les gustan las mascotas, mientras que otras simplemente no están interesadas. ¿Por qué es este el caso? Es muy probable que nuestro deseo por la compañía de animales en realidad se remonte a decenas de miles de años y haya desempeñado un papel importante en nuestra evolución. Si es así, entonces la genética podría ayudar a explicar por qué el amor a los animales es algo que algunas personas simplemente no entienden.

La cuestión de la salud

En los últimos tiempos, se ha prestado mucha atención a la idea de que mantener a un perro (o posiblemente a un gato) puede beneficiar la salud del propietario de múltiples maneras: reduciendo el riesgo de enfermedades cardíacas, combatiendo la soledad y aliviando la depresión y los síntomas de depresión y demencia.

Mientras exploro en mi nuevo libro, hay dos problemas con estas afirmaciones. Primero, hay una cantidad similar de estudios que sugieren que las mascotas no tienen un impacto negativo en la salud, o incluso un leve impacto negativo. En segundo lugar, los dueños de mascotas no viven más que aquellos que nunca han tenido la idea de tener un animal en la casa, lo que deberían hacer si las afirmaciones fueran ciertas. E incluso si fueran reales, estos supuestos beneficios para la salud solo se aplican a los urbanitas estresados ​​de hoy, no a sus ancestros cazadores-recolectores, por lo que no pueden considerarse como la razón por la que comenzamos a tener mascotas en primer lugar.

La necesidad de traer animales a nuestros hogares está tan extendida que es tentador pensar que es una característica universal de la naturaleza humana, pero no todas las sociedades tienen una tradición de tener mascotas. Incluso en Occidente hay muchas personas que no sienten una afinidad particular por los animales, ya sean mascotas o no.

El hábito de tener mascotas a menudo es común en familias: esto se atribuyó una vez a que los niños imitaban el estilo de vida de sus padres cuando salían de casa, pero investigaciones recientes sugieren que también tiene una base genética. Algunas personas, cualquiera que sea su educación, parecen predispuestas a buscar la compañía de los animales, otras no tanto.

Por lo tanto, los genes que promueven el cuidado de mascotas pueden ser exclusivos de los humanos, pero no son universales, lo que sugiere que en el pasado algunas sociedades o individuos, pero no todos, prosperaron debido a una relación instintiva con los animales.

ADN del animal doméstico

El ADN de los animales domesticados de hoy revela que cada especie se separó de su contraparte silvestre entre 15,000 y 5,000 años atrás, en los últimos períodos del Paleolítico y Neolítico. Sí, esto fue también cuando empezamos a criar ganado. Pero no es fácil ver cómo se podría haber logrado esto si los primeros perros, gatos, ganado y cerdos fueran tratados como meros productos.

Si esto fuera así, las tecnologías disponibles habrían sido inadecuadas para evitar el cruzamiento no deseado de animales domésticos y silvestres, que en las primeras etapas hubieran tenido acceso uno al otro, diluyendo infinitamente los genes para "domesticarlos" y, por lo tanto, ralentizando la domesticación. Un rastreo - o incluso revertirlo. Además, los períodos de hambruna también habrían alentado el sacrificio de la población reproductora, eliminando localmente los genes "domesticados" por completo.

Pero si al menos algunos de estos primeros animales domésticos hubieran sido tratados como mascotas, la contención física en las habitaciones humanas habría evitado que los machos salvajes se salieran con las hembras domesticadas; El estatus social especial, como se otorga a algunas mascotas cazadoras-recolectoras existentes, habría inhibido su consumo como alimento. Mantenidos aislados de esta manera, los nuevos animales semi-domesticados habrían podido evolucionar lejos de las formas salvajes de sus ancestros y convertirse en las bestias flexibles que conocemos hoy.

Los mismos genes que hoy predisponen a algunas personas a enfrentarse a su primer gato o perro se habrían diseminado entre los primeros agricultores. Los grupos que incluían personas con empatía por los animales y una comprensión de la cría de animales habrían florecido a expensas de los que no lo tenían, que habrían tenido que seguir dependiendo de la caza para obtener carne. ¿Por qué no todos se sienten de la misma manera? Probablemente porque en algún momento de la historia las estrategias alternativas de robar animales domésticos o esclavizar a sus cuidadores humanos se hicieron viables.

Hay un giro final a esta historia: estudios recientes han demostrado que el afecto por las mascotas va de la mano por la preocupación por el mundo natural. Parece que las personas pueden dividirse aproximadamente entre aquellas que sienten poca afinidad por los animales o el medio ambiente, y aquellas que están predispuestas a deleitarse con ambas, adoptando el cuidado de mascotas como uno de los pocos establecimientos disponibles en la sociedad urbanizada de hoy.

Como tal, las mascotas pueden ayudarnos a reconectarnos con el mundo de la naturaleza del cual evolucionamos.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por John Bradshaw. Lee el artículo original aquí.