¿Por qué la depresión sobrevivió a la evolución? Nuevo estudio apunta a un gen "social"

La depresión es un enigma evolutivo. Por un lado, es la principal causa de discapacidad en todo el mundo; por otro lado, los genes que lo originan han existido al menos tanto tiempo como los humanos modernos han caminado sobre la Tierra. Eso significa que debe desempeñar un papel en nuestra supervivencia, aunque los científicos no saben qué. Ahora, acercándolos a la respuesta es un nuevo estudio, igualmente desconcertante, que muestra que la depresión podría estar relacionada con la navegación en el mundo social.

Parece inconcebible que la depresión, una condición que nos hace sentir desmotivados y aislados, haya sobrevivido a millones de años de evolución debido a un gen que nos ayuda a navegar en el mundo social. Pero eso es lo que Xenia Gonda, Ph.D., profesora del Departamento de Psiquiatría y Psicoterapia de la Universidad de Semmelweis en Hungría, presentó recientemente en la Conferencia del 2018 del Colegio Europeo de Neuropsicofarmacología en Barcelona.

No hay un gen que pueda predecir la depresión, explica Gonda a Inverso, pero su investigación explica el papel de un gen importante, el gen transportador de serotonina 5-HTTLPR, para contar una historia más amplia sobre cómo la depresión pudo haber sobrevivido a lo largo de los años. Este extraño gen único ve a desempeñar dos roles a lo largo de la vida de una persona.

"Los genes detrás de la depresión sobrevivieron a la evolución porque fueron 'diseñados para codificar algo adaptativo'", dice ella. “Sin embargo, nuestras sociedades modernas son diferentes, con diferentes factores de estrés. Así que esta variante que nos puede haber hecho más susceptibles como especie social, también nos hace vulnerables a otros tipos de estrés ".

Su trabajo anterior mostró que los hombres mayores de 30 años con una versión de este gen (llamado el "corto" o "alelo-s") se deprimían más cuando se enfrentaban a problemas financieros, lo que sugiere que el alelo-s generalmente se asociaba con una mayor tendencia de depresión. Pero sus resultados recientes revelan un extraño reverso: en las personas más jóvenes, este gen parece conferir proteccion de ciertos tipos de depresión, particularmente la depresión causada por el estrés social.

Estas situaciones representan las etapas en las que el alelo s desempeña su doble función. En los jóvenes, parece ayudar a las personas a navegar y protegerse de entornos sociales estresantes. En la edad adulta, le da la espalda y hace que el estrés financiero sea aún más difícil de manejar. La comprensión de esta dualidad desconcertante es lo que Gonda se propuso hacer.

## Socializar en la juventud

Para establecer el "aspecto protector" del s-alelo, Gonda realizó una encuesta a 1,000 hombres de diferentes edades en Inglaterra y Hungría con la intención de mostrar cómo lidiar con eventos sociales estresantes, como peleas entre amigos o la implosión de una relación. Este es un pequeño tamaño de muestra para un estudio genético, advierte, pero fue suficiente para mostrar una tendencia relacionada con la edad. Gonda descubrió que los hombres menores de 30 años con el alelo s parecían estar menos afectados por estos eventos, o "menos deprimidos", que aquellos sin el alelo s

Esto, explica, es el s-alelo que actúa en su capacidad de adaptación. Gonda cree que este gen ha sobrevivido a millones de años de selección natural porque en realidad ayudó a las personas a evitar el estrés social y prosperar en grupos.

## Estrés financiero en la edad adulta

El trabajo anterior de Gonda, publicado en Psiquiatría traslacional en 2016, demostró que el alelo s actúa de manera muy diferente en un entorno de estrés financiero. En una muestra de 2,000 individuos, examinó la frecuencia del alelo-s y cuánto le habían afectado sus sujetos a los principales eventos de la vida emocional, como el trauma infantil o el estrés financiero.

Esa vez, ella encontró que los hombres. encima la edad de 30 años que tenía el alelo s tendía a informar que estaba muy afectada por el estrés financiero, informando síntomas más depresivos.

Un gen: dos efectos

Para conciliar los dos roles que el alelo s parece desempeñar en la vida humana, Gonda se centra en la forma en que afectan nuestra vida social. Aunque nos hace mejores para socializar en nuestra juventud, una parte crucial de la supervivencia, especialmente para los humanos primitivos, el alelo s también lleva a las personas a sentir el aguijón del estrés financiero en la edad adulta como un social fracaso.

"Siempre debemos considerar el posible contexto ancestral al observar el lado adaptativo o de riesgo de los genes, y parece que el papel adaptativo de 5-HTTLPR fue aumentar la sensibilidad a las influencias sociales y los eventos con resultados positivos, y su efecto negativo, como el aumento el riesgo de depresión aparece solo en caso de algunos tipos de estrés ", dijo en la conferencia ENCP. "Y esta es probablemente la razón por la que estos genes se han conservado en la evolución".

En otras palabras, hablando evolutivamente, este gen es útil para la supervivencia en la época en que los humanos tienen bebés, por lo que se siguió transmitiendo de generación en generación. Sus efectos negativos no se producen hasta que la gente es un poco mayor, momento en el cual no importa tanto en un sentido evolutivo.

"Creemos que el estrés financiero grave es un factor de estrés generalizado, lo que significa que mantener nuestra vida está en riesgo", dice. "Esto puede ser más estresante para las personas mayores de 30 años y especialmente para los hombres que cuidan a sus familias".

En términos de genética, no es extraño que el s-allel pueda desempeñar diferentes roles a lo largo de la vida de una persona. De hecho, los genes pueden expresarse de muchas maneras, dependiendo del entorno, un fenómeno llamado "efecto epigenético". Gonda se preocupa de asegurarse de que nadie tenga una idea equivocada de que el alelo s es el único factor de depresión; La forma en que se manifiesta en diferentes entornos podría ser enormemente diferente, pero solo los estudios futuros lo dirán.

Debido a que sus hallazgos son las conclusiones de dos estudios en conjunto, Gonda planea analizar las funciones duales del alelo s con tamaños de muestra más grandes y más formas de controlar las variables subyacentes.

Por ahora, su trabajo ofrece una mirada preliminar a las formas en que nuestros genes, afinados por años de selección natural, todavía están sujetos a los entornos que nos rodean, incluso si apenas se parecen a los que evolucionamos hace millones de años. Es un ejemplo trágico y elegante de las compensaciones de la selección natural en acción.