Cómo los teatros de cine desterraron a Telemeter, Heraldo de Netflix y HBO, a Canadá

A fines de la década de 1940, los televisores que funcionan con monedas parecían ser la ola del futuro. Las startups posteriores a la Segunda Guerra Mundial con nombres como Covideo y Televista, junto con jugadores establecidos como General Electric, han desarrollado receptores de reparto. Normalmente, estas unidades se comercializaban para uso comercial: hoteles, salas de espera de hospitales, lavanderías, aeropuertos y cualquier otro espacio público donde la gente pudiera tener algo de tiempo para matar.

La premisa detrás de esta temprana tecnología de monedas no era diferente a un teléfono público o una lavadora: coloque las monedas requeridas en la ranura y el televisor se encenderá, lo que le otorgará al espectador acceso programado a las estaciones locales. Y, al menos inicialmente, estas unidades cometieron un asesinato: Estados Unidos estaba desarrollando su adicción a la televisión nacional y los consumidores aburridos estaban más que dispuestos a dejar su dinero para el almuerzo en la ranura. Las ubicaciones comerciales tuvieron tanto éxito que los expertos de la industria rápidamente comenzaron a preguntarse si el modelo podría replicarse para uso residencial. Obviamente, había una pregunta dentro de una pregunta: ¿Cómo podrían las personas ser obligadas a pagar para ver sus propios televisores, en los cuales los canales de transmisión ya eran gratuitos?

La respuesta fue la misma que ahora: contenido premium.

Compañías como RCA y Zenith comenzaron a experimentar con la transmisión de programas únicos en frecuencias de transmisión dedicadas. En teoría, era una buena idea, pero, en la práctica, planteaba un gran problema: los convertidores interferían con otras señales. Al instalar una caja que funciona con monedas, las compañías hacían que fuera más o menos imposible ver televisión de transmisión regular. La FCC, que regulaba todas las señales de transmisión gratuitas o pagadas, no la tenía, por lo que se negaron a otorgar licencias a cualquier estación nueva que interfiriera con las estaciones existentes.

Pero la International Telemeter Corporation, una pequeña empresa nueva, ideó un plan que cambiaría toda la trayectoria de la televisión de pago por visión. En lugar de transmitir por aire, el Telemeter sería un sistema masivo de circuito cerrado. El convertidor que funciona con monedas incluía un enrutador que permitía al espectador elegir entre los canales de transmisión y la transmisión de la red de circuito cerrado a través de una conexión coaxial por cable. El nuevo servicio contará con tres canales de contenido de transmisión, reproduciendo una programación única en un ciclo de 24 horas. Al recibir un programa actualizado cada semana, el cliente podría depositar dinero directamente en su receptor de Telemeter y ver el programa de su elección.

El sistema de circuito cerrado de Telemeter fue notable de dos maneras: primero, debido a que era un sistema propietario de circuito cerrado, Telemeter cayó fuera de los auspicios de la FCC, lo que permitió mucha más libertad. En segundo lugar, a diferencia de los modelos RCA y Zenith, el convertidor de Telemeter no interfirió con ninguna señal de transmisión.

La tecnología fue un gran éxito, pero seguía habiendo el problema del contenido. Por suerte para Telemeter, uno de sus primeros y más grandes inversores fue Paramount Pictures. Originalmente, la idea de invertir en el nuevo servicio de pago por visión era que el gigante cinematográfico pudiera ingresar al mercado de la televisión. Desde el punto de vista de Paramount, la producción de contenido exclusivo para su nuevo servicio de televisión de pago podría ofrecer beneficios similares a un menor costo de producción.

Paramount y Telemeter instalaron su primera red de circuito cerrado en Palm Springs, California, en 1953. La muestra de prueba era pequeña (solo unas pocas docenas de clientes estaban conectados). la fase inicial) pero el servicio fue generalmente muy bien recibido. Sin embargo, Telemeter tuvo problemas para encontrar suficiente contenido para sus tres canales; La concesión de licencias para eventos deportivos y la producción de contenido de calidad era más costosa (y más lenta) que la anticipada. Al final resultó que, los clientes estaban más que dispuestos a poner sus monedas en la ranura, siempre y cuando se les proporcionara nueva programación.

Después de unos meses de lo que equivalía a la mendicidad de los ejecutivos de Telemeter, Paramount finalmente decidió probar películas en su servicio operado por monedas. Dada la calidad de los televisores en 1953, esto representaba un gran riesgo. Después de todo, las películas debían verse en un cine, no solo por la calidad visual y de audio superior, sino también por la calidad del sonido. experiencia. ¿Los espectadores realmente estarían dispuestos a gastar dinero en la posibilidad de ver los éxitos de taquilla de Hollywood desde las minúsculas pantallas en blanco y negro en sus salas de estar?

Sí. Casi el 100% de los clientes de Telemeter deslizaron sus $ 1.25 en el tragamonedas para ver el estreno mundial de la película de no-como-transfóbico-como-suena como Ginger Rodgers y William Holden. Siempre femenina, en directo desde el teatro plaza. La prueba fue tan exitosa que Telemeter y Paramount renovaron completamente su estrategia de Palm Springs: en lugar de impulsar el contenido original de TV, Telemeter se enfocaría en eventos deportivos y películas de Paramount de primera ejecución. Para 1954, expandieron su mercado de prueba a 154 hogares, con una toma mensual promedio de más de $ 15.00 por unidad.

Las pruebas de Word of Palm Springs comenzaron a extenderse y pronto llegaron llamadas de todo el país que instaban a Telemeter a expandirse a nuevos mercados. La década de 1950 en los Estados Unidos estaba más que lista para poner en marcha su Netflix de la era nuclear y relajarse. Según una encuesta de Gallup de 1955, cuando se le preguntó si el costo era el mismo, los encuestados abrumadoramente dijeron que preferirían ver los estrenos de Hollywood desde la comodidad de sus propios hogares.

Irónicamente, mientras que las decisiones de Paramount de comenzar a transmitir películas en redes de circuito cerrado eventualmente allanarán el camino para servicios de cable premium como HBO y servicios de películas como Netflix, terminó siendo la caída de Telemeter. Los propietarios de salas de cine, los estudios de películas de la competencia e incluso las estaciones de televisión de emisión eran apoplécticos. Telemeter estuvo sujeto a varias demandas legales y Paramount incluso fue golpeado con una demanda antimonopolio para evitar que las películas de otros estudios se reprodujeran en los canales de Telemeter. Entre los costos legales y las decisiones judiciales que detuvieron temporalmente la transmisión de películas y pusieron los sistemas de circuito cerrado bajo el paraguas de la FCC, Telemeter cerró su experimento de Palm Springs.

Si bien Telemeter se vio obligado a retirarse de los EE. UU., Revivió el servicio en Canadá, fuera de las regulaciones de la FCC y las leyes antimonopolio de EE. UU. Con más de 1,000 suscriptores iniciales, el servicio continuó ofreciendo películas de Paramount de primera ejecución, transmisiones deportivas, dramas exclusivos de televisión, documentales, especiales de comedia e incluso espectáculos y óperas de Broadway. En su punto máximo, el servicio tendría casi 7,000 clientes de pago, pero en última instancia, no hubo suficientes ganancias para justificar los grandes gastos de contenido exclusivo y la infraestructura necesaria para las redes de circuito cerrado.

Si bien Telemeter no inventó la tecnología, su idea (especialmente la apuesta por transmitir los lanzamientos de Hollywood por primera vez) para la transmisión de contenido pago allanó el camino para HBO GO, pay-per-view y servicios de transmisión como Netflix. Lamentablemente, el servicio se suspendió en 1965, menos de una década antes de que la desregulación despejara el camino para las redes de cable básicas y los proveedores de contenido premium como HBO.