Los científicos necesitan recuperar la palabra 'Alien' antes de que encontremos extraterrestres

Cuando hablamos de extraterrestres en estos días, casi siempre estamos hablando de uno de dos grupos: extraterrestres o inmigrantes. Es confuso y racista y necesita detenerse. La palabra debe referirse exclusivamente a E.T. Y no solo por razones de decencia común. Los científicos lo necesitan.

La palabra "alien" tiene una historia extraña. Derivado de la palabra latina aliēnus, que significa "pertenecer a otra persona", el término surgió en algún momento a mediados del siglo XIV y se usó inicialmente para describir algo extraño o de origen extranjero. Cuando los monjes de la edad oscura describieron algo como extraño, significaron que parecía antinatural en el contexto de la sociedad y el ecosistema.

El primer uso registrado de alienígena para significar "no de la Tierra" fue en 1920, aunque uno sospecha que había ocurrido anteriormente. La palabra despegó con la invención de la aeronave y la posterior invención de la lanzadera espacial. El público en general, al ver vehículos inexplicables en el aire, sintió curiosidad por los ovnis. El área 51 se convirtió en una obsesión nacional. Incluso se les dio forma corpórea a los extraterrestres: la piel gris, las cabezas afiladas, los ojos grandes y húmedos. Las películas taquilleras consolidaron la asociación. Las películas sobre extraterrestres eran muy raras: la eventual excepción era Hombres de negro - Sobre temas de inmigración.

Pero la ciencia ficción no se limitó a cimentar el nuevo significado de la palabra alienígena, sino que implicó implicaciones. El género de invasión alienígena creció en la década de 1950 cuando los estudios lanzaron películas como La cosa de otro mundo, Vino del espacio exterior, No de esta tierra y Niña del diablo de marte y las connotaciones negativas se atascaron. Se podría argumentar que las películas ya daban voz a los sentimientos racistas, temores de los actores de la incursión de los afroamericanos en los barrios tradicionalmente blancos, pero de cualquier manera quedó claro que ser "alienígena" significa amenazar.

"El concepto de extraterrestre tiene consecuencias sociales sutiles", escribió el decano Kevin Johnson de la Universidad de California en Davis en un artículo de 1997 que apareció en La Universidad de Miami Revista de Derecho Interamericano. "Ayuda a reforzar y fortalecer el sentimiento nativista hacia los miembros de nuevos grupos de inmigrantes, lo que a su vez influye en las respuestas de los Estados Unidos a las cuestiones de inmigración y derechos humanos".

Aún así, el gobierno federal continúa usando "extranjero" como un término legal para describir a los inmigrantes y trabajadores invitados. El ejemplo de OG de esto es la Ley de Inmigración y Nacionalidad de los Estados Unidos. El capítulo dos de la ley se titula “Requisitos para la admisión de extranjeros; Control de viajes de ciudadanos y extranjeros ”.

Afortunadamente, las personas están comenzando a escindir "extranjero" del léxico de inmigración en favor de palabras que son menos despectivas. El ejemplo más notable es el conjunto de revisiones hechas al código laboral de California. Pero hay otro lado de este argumento que ni siquiera se trata de nuestra tendencia a deshumanizar a nuestra propia especie.

Desde que los humanos comenzaron a mirar hacia las estrellas, nuestra especie ha meditado la singularidad potencial de su posición en el universo. ¿Estamos solos? Esto solía ser una pregunta abstracta, casi filosófica. Ahora, no lo es. Los científicos están dedicando recursos a investigar si la vida puede sobrevivir en otros planetas, y si ya lo hace. Claro, la iniciativa Breakthrough Starshot dirigida por Stephen Hawking tiene algunos problemas que resolver si va a buscar Alpha Centauri de por vida, pero es un proyecto serio. La búsqueda de extranjeros es un proyecto serio.

Y aquí es donde la politización de la palabra se vuelve problemática. Tal como está, el público en general se esfuerza por hablar de extraterrestres sin ser desdeñosos o caprichosos, lo que está totalmente bien a menos que realmente encontremos a algunos (o nos encuentren) en qué punto las democracias no estarán preparadas para tener una discusión política. La comunidad científica necesita recuperar la palabra no solo para que los esfuerzos serios se tomen en serio, sino también para que los humanos puedan prepararse para el éxito. La recientemente revisada Ecuación de Drake indica que las posibilidades de vida existentes en otras partes del universo son muy altas. Con las tecnologías emergentes que nos permiten buscar más que nunca, no es irrazonable pensar que existe la posibilidad de que encontremos algo.

Entonces, ¿cómo pueden los científicos recuperar al "alienígena"?

Los científicos, y los medios de comunicación que informan sobre la ciencia, necesitan hacer más para demostrar por qué la investigación sobre la vida extraterrestre es importante. Eso no solo significa generar entusiasmo. Significa explicar lo que podríamos aprender de los no terrícolas y cómo podríamos aplicar esos hallazgos para mejorar nuestras propias vidas y las vidas de las generaciones futuras. Si el principal experto mundial en agujeros negros puede hablar de extraterrestres sin ironía ni implicaciones, el público en general también debería aprender. En cierto sentido, esta es la parte más fácil de una conversación mucho más larga sobre la vida extraterrestre. Cuanto antes definamos los términos, más productiva será esa conversación y más preparados estaremos como sociedad global para tenerla cuando llegue el momento.