Los fósiles polémicos parecidos a los humanos no son "eslabón perdido", argumentan los científicos

En 2008, un niño de nueve años llamado Matthew Berger persiguió a su perro Tau cerca de un sitio llamado la Cuna de la Humanidad en Sudáfrica. Mientras corría por el pozo de Malapa, tropezó. Haciendo una pausa para examinar lo que causó el tropiezo, llamó a su padre, el paleoantropólogo Lee Berger, quien confirmó lo que Matthew sospechaba. El niño había caído sobre huesos fosilizados. Una década más tarde, estos fósiles están desafiando la visión tradicional y lineal de la evolución humana.

Estos huesos pertenecían a una especie de homínidos previamente desconocida, Australopithecus sediba. Cuando Berger y su equipo anunciaron el descubrimiento de Au. sediba, notaron que parecía compartir características con ambos australopiths, un género de primates extintos que incluye a la famosa Lucy, y nuestro propio género, Homo. El profesor de antropología Steven Churchill, Ph.D., que formó parte del equipo que analizó por primera vez estos especímenes de 2 millones de años, dice Inverso que entre los australopiths conocidos, cree. Au. sediba representa al mejor candidato para un antepasado de los "verdaderos humanos".

"Esto se refleja en nuestra elección del nombre específico, sediba, que significa "fuente" o "pozo de primavera" en Sesotho ", dice Churchill, refiriéndose al idioma de la gente de Basotho en Sudáfrica. "Esta interpretación no ha sido aceptada universalmente, porque bueno, esa es la naturaleza de la ciencia".

Este debate sobre Au. sediba El lugar de la historia humana se aborda en un número especial de la revista de acceso abierto Paleoantropología, publicado en diciembre. Hasta la fecha, dos confirmados. Au. sediba Se han analizado los esqueletos, MH1 y MH2. Si bien los científicos aceptan que son una especie válida, los críticos han cuestionado la decisión de incluirla en el género. Australopithecus, Opuesto a Homo. Este nuevo análisis, en el que los científicos examinaron la última década de investigación realizada sobre estos especímenes antiguos, abarca la "naturaleza de mosaico" de * Au. Sediba y apoya su condición de especie única.

Pero eso no significa que sea un enlace perdido, como han informado algunos medios de comunicación. En cambio, la existencia de Au. sediba refuerza la idea de que la historia evolutiva humana se parece más a un árbol ramificado, en el que la experimentación evolutiva ha dado a luz diferentes formas.

Jeremy DeSilva, Ph.D., profesor de la Universidad de Dartmouth y coeditor del nuevo número, explica Inverso ese Au. sediba puede considerarse un experimento de este tipo, "en cierto modo más parecido a un ser humano que a sus predecesores, como Lucy, y en cierto modo más parecido a un simio". DeSilva señala que todavía no está claro si Au. sediba Es un antepasado de nuestro propio género. Homo, pero la idea es todavía una hipótesis comprobable que los investigadores continuarán evaluando con más fósiles y nuevos métodos.

"El 'eslabón perdido' es un cliché cansado que tergiversa cómo funciona realmente la evolución y solo conduce a malentendidos y conceptos erróneos", dice DeSilva. "La evolución humana ha sido más complicada y más interesante que la imagen demasiado común de un humano que evoluciona lentamente desde un chimpancé, con los" enlaces perdidos "colocados en el medio".

Los exámenes de MH1 y MH2 sugieren que Au. sediba era relativamente pequeña - solo 77 libras con vértebras diminutas. Tiene una combinación única de anatomías, a diferencia de cualquier otro homínido encontrado, con manos capaces de un agarre poderoso y una manipulación precisa. El hombro y las extremidades anteriores. Au. sediba se consideran "primitivos" y su cerebro era pequeño, pero su pelvis tiene una forma más parecida a la de un humano. Caminó con dos pies, aunque algo diferente a nosotros, y no podía correr largas distancias. También pasó sus días trepando árboles, quizás buscando comida o escondiéndose del peligro.

Estas anatomías, dice DeSilva, nos obligan a reevaluar el camino por el cual nos convertimos en humanos. Está especialmente fascinado por la locomoción de Au. sediba - señalando que durante años, los científicos debatieron si caminaba como los humanos hoy, o si todavía estaba trepando en los árboles. Ahora, parece que no hay una respuesta correcta a esta pregunta. De la forma de sus huesos, DeSilva puede decir que "caminaba con un andar un tanto peculiar, precisamente porque todavía estaban cómodos trepando a los árboles".

Scott Williams, Ph.D., profesor de la Universidad de Nueva York y co-editor de este nuevo análisis, dice Inverso que los rasgos compartidos de esta especie significa que o bien las características que comparte con Homo surgió por la evolución convergente, o que está más estrechamente relacionado con los primeros Homo de lo que es a otras especies de Austroalopithecus.

"Averiguar cuál de esos escenarios es correcto es muy difícil, y ahí está el debate", dice Williams. "Esperamos que otros grupos de investigación utilicen los datos que hemos publicado en estos artículos para probar hipótesis (la nuestra, la de ellos y otras) y generar nuevas hipótesis".

Si Au. sediba resulta ser un ancestro inmediato o una especie hermana a Homo, Dice Churchill, entonces "debería ayudarnos a comprender los procesos evolutivos y el contexto ecológico de nuestro género". Y si resulta que los rasgos Au. sediba comparte con Homo son el producto de la evolución convergente, todavía aprenderemos algo sobre lo que estaba pasando cuando surgió nuestro género porque Au. sediba y Homo habrían experimentado el "mismo tipo de selección natural para que ellos converjan en su morfología".

Y mientras estas preguntas cuelgan en el aire, los investigadores continuarán buscando más huesos y se les alienta a examinar una base de datos abierta donde se pueden descargar copias imprimibles de los fósiles que ya se encontraron. DeSilva enfatiza que estos fósiles cuentan la historia de cada uno de nosotros, y por eso todos debemos tener un elemento de acceso a ellos.

"Nunca podría haber predicho una especie como esta", dice DeSilva. "Para mí, la gran lección de Australopithecus sediba es que claramente tenemos más por descubrir acerca de nuestro mundo y de nosotros mismos ".