¿Por qué las serpientes agitan sus lenguas? La ciencia detrás del movimiento espeluznante

Mucha gente piensa que la lengua bífida de una serpiente es espeluznante. De vez en cuando, la serpiente lo agita rápidamente, luego se retrae. Las teorías que explican las lenguas bifurcadas de las serpientes han existido durante miles de años. Aristóteles razonó que proporcionaba a las serpientes "un doble placer de sabores, siendo su sensación gustativa como si se duplicara".

El astrónomo italiano Giovanni Hodierna pensó que las lenguas de serpientes eran para limpiar la suciedad de sus narices. Algunos escritores del siglo XVII afirmaron haber visto a serpientes atrapar moscas u otros animales entre los tenedores de sus lenguas, usándolos como fórceps. Es un mito común incluso hoy en día que las serpientes pueden picarte con sus lenguas. Pero ninguna de esas hipótesis es probable.

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La mayoría de los animales con lengua los usan para probar, para limpiarse a sí mismos o para otros, o para capturar o manipular a sus presas. Unos pocos, incluidos los humanos, también los usan para hacer sonidos. Las serpientes no usan sus lenguas para ninguna de estas cosas. Durante los últimos 20 años, Kurt Schwenk, un biólogo evolutivo de la Universidad de Connecticut, ha estado trabajando para comprender la función de las lenguas de serpientes, y "oler" es la descripción más cercana de lo que hacen las serpientes con sus lenguas.

Lenguas que huelen

Las serpientes usan sus lenguas para recolectar químicos del aire o tierra. La lengua no tiene receptores para saborear u oler. En cambio, estos receptores se encuentran en el vomeronasal, o órgano de Jacobson, que se encuentra en el techo de la boca. Una vez dentro del órgano de Jacobson, diferentes sustancias químicas evocan diferentes señales eléctricas que se transmiten al cerebro.

Una vez se pensó que la lengua entregaba sustancias químicas directamente al Órgano de Jacobson, porque tanto el órgano como las vías que lo conducen están emparejados al igual que las puntas de la lengua. Pero las películas de rayos X han revelado que la lengua no se mueve dentro de la boca cerrada; simplemente deposita los químicos que ha acumulado en las almohadillas en el piso de la boca mientras ésta se cierra.

Es muy probable que estas almohadillas envíen las moléculas muestreadas a la entrada del Órgano de Jacobson cuando el piso de la boca se eleva para entrar en contacto con el techo después de un golpe de lengua. El caso de esto se fortalece porque los geckos, los eslizones y otras lagartijas carecen de lenguas bifurcadas pero aún entregan sustancias químicas a sus órganos vomeronasales.

Oler en 3D

Debido a que está bifurcada, la lengua de una serpiente puede recopilar información química de dos lugares diferentes a la vez, aunque estén bastante cerca de los estándares humanos. Cuando las serpientes separan las puntas de sus lenguas, la distancia puede ser dos veces más ancha que su cabeza. Esto es importante porque les permite detectar gradientes químicos en el ambiente, lo que les da un sentido de dirección; en otras palabras, las serpientes usan sus lenguas bifurcadas para ayudarlas a oler en tres dimensiones. Los búhos usan sus orejas asimétricas de esta manera para detectar el sonido en tres dimensiones.

Las serpientes y los búhos usan circuitos neuronales similares para comparar la intensidad de la señal emitida desde cada lado del cuerpo y determinar la dirección de la que proviene el olor o el sonido. Los humanos también hacen esto con su audiencia, pero no tan eficazmente.

Esto hace posible que las serpientes sigan los rastros dejados por sus presas o posibles parejas. En la década de 1930, antes de que las pautas sobre el uso ético de los animales en la investigación fueran tan estrictas, el biólogo alemán Herman Kahmann eliminó experimentalmente la parte bifurcada de las lenguas de las serpientes y descubrió que aún podían responder a los olores, pero que habían perdido la capacidad de seguir. senderos de olor. Estos resultados fueron refinados y confirmados durante la década de 1970.

Oler el sexo

En la década de 1980, el biólogo de las serpientes Neil Ford, de la Universidad de Texas en Tyler, observó cómo las serpientes ligeras macho usaban sus lenguas cuando seguían los rastros de feromonas dejadas por las hembras. Encontró que si las dos puntas de la lengua de la serpiente macho caían dentro del ancho del sendero, la serpiente continuaba deslizándose hacia adelante. Sin embargo, cuando una punta o la otra cayeron fuera del borde del sendero, la serpiente giró su cabeza lejos de esa punta y regresó hacia el sendero de la feromona, y su cuerpo lo siguió.

Seguir esta simple regla permitió a las serpientes realizar un comportamiento de seguimiento de senderos que era tanto preciso como dirigido. Si ambas puntas de la lengua tocaran el suelo fuera del sendero, el macho se detendría y giraría la cabeza hacia atrás y hacia adelante, moviendo la lengua, hasta que reubicara el rastro.

El ecologista de serpientes Chuck Smith en Wofford College encontró evidencia de que los Copperheads masculinos tienen lenguas más largas y con más bifurcaciones que las hembras, lo que probablemente aumenta su capacidad para encontrar parejas. Aunque el dimorfismo sexual, donde un sexo es marcadamente diferente del otro, es raro en las serpientes, es probable que también existan diferencias en el tamaño de la lengua en otras especies.

El rastro de olores es probablemente también muy útil para las serpientes que rastrean a sus presas, incluso para los depredadores que se sientan y esperan como las víboras, que han desarrollado componentes de veneno malolientes pero no tóxicos para ayudarlos a reubicar a sus presas mordidas y envenenadas.

Al seguir un rastro de olor, las serpientes simplemente tocan la punta de su lengua hacia el suelo para recoger la información química que se encuentra allí. Pero las serpientes también pueden usar un tipo diferente de movimiento de la lengua para probar químicos en el aire.

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Las serpientes a menudo agitan sus lenguas en el aire sin ponerlas en contacto con nada. La lengua crea vórtices de aire, como los que se forman en el agua detrás de un bote. Estos vórtices se alejan del barco a medida que se forman. Bill Ryerson, un estudiante en el laboratorio de Schwenk, descubrió que los vórtices creados en el aire por las lenguas de serpientes tienen una propiedad especial: no se alejan sino que permanecen cerca de la lengua, donde se pueden tomar muestras repetidas de las faldas de la lengua. la parte de cada vórtice donde la velocidad del aire es la más alta.

Los movimientos oscilantes de la lengua son exclusivos de las serpientes. Permiten que las serpientes muestren 100 veces más aire que la simple extensión hacia abajo de la lengua. La lengua luego transfiere estas moléculas al Órgano de Jacobson a través del piso de la boca. La evidencia sugiere que los Copperheads masculinos también pueden encontrar y seguir a las hembras que usan movimientos oscilantes de la lengua para detectar feromonas en el aire, aunque los detalles de cómo determinan la dirección usando tales olores dispersos y transitorios aún no se conocen bien.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Andrew Durso. Lee el artículo original aquí.