La misión de SpaceX Red Dragon es algo para contemplar. Elon Musk y su escuadrón planean enviar una versión no tripulada pero más mala del Dragón a Marte en 2018, y aterrizar en la superficie del planeta utilizando una nueva tecnología llamada retropropulsión supersónica. Lo que no siempre se explica en estas descripciones es el hecho de que la NASA está desempeñando un papel fundamental para ayudar a que esta misión se lleve a cabo.
En una teleconferencia el miércoles, Phil McAlister, director de desarrollo de vuelos espaciales comerciales de la NASA, discutió qué significa la asociación de la NASA con SpaceX para hacer de esta misión un éxito.
En resumen: Red Dragon no sucedería si no fuera por la NASA.
El rol de la NASA para ayudar a despegar la misión (¡ha!) Comenzó a fines de 2015. La agencia y la compañía de vuelos espaciales privados ya estaban acostumbrados a trabajar juntos para misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional, pero Elon Musk siempre ha dicho el objetivo final para SpaceX ha sido llevar a los humanos a Marte, y sí, establecer una colonia humana en Marte. Entonces, la compañía decidió acercarse a la NASA para ver si prestaría su experiencia y recursos a la compañía para la misión Red Dragon.
"SpaceX se dio cuenta de que realmente podían utilizar y beneficiarse de un nivel ampliado de asistencia de la NASA", dijo McAlister.
Por supuesto, McAlister, que representa a la agencia, no iría tan lejos como para hacer esa proclamación. "Somos como un consultor de SpaceX", dijo en la teleconferencia. "Estamos proporcionando áreas de experiencia muy específicas".
Eso incluye el acceso a sistemas de comunicación de espacio profundo, cortesía de la Red de Espacio Profundo; Soporte de relé marte; apoyo a la navegación del planeta rojo; Análisis de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje; Asesoramiento y consulta de protección planetaria.
McAlister realmente cree que SpaceX podría hacer todo esto (a excepción de la comunicación en el espacio profundo) si se les hubiera concedido el tiempo necesario para la investigación y el desarrollo, todos los problemas en cuestión. Pero trabajar con la NASA acelera las cosas en casi una década.
Y eso es fundamental cuando se da cuenta de lo que la NASA obtiene a cambio de esta asociación: acceso a datos sobre el lanzamiento, la entrada, el descenso y el aterrizaje de Red Dragon, especialmente cuando se trata de la tecnología de retropropulsión supersónica. Estas son cosas que "no estarían disponibles para nosotros por otros medios", dijo McAlister.
Y la NASA necesita estos datos. Cualquier misión a Marte que la agencia considera que tiene que tener básicamente una certeza del 100 por ciento para el éxito, así es como las instituciones gubernamentales tienen que operar. Avanzando para una fecha límite de 2040 para enviar humanos al planeta, la NASA necesitará usar estos números para planificar sus propias misiones. Y están recibiendo esta información "una década antes y a una pequeña fracción del costo", dijo McAlister.
"Este es un primer paso clave para nosotros", dijo. "Incluso con la posibilidad de fallar … la NASA sintió que esta era una buena inversión para nosotros".
Si bien los datos de vuelo se mantendrían en la NASA y solo se pondrían a disposición de otras compañías o agencias en ciertos casos, los datos científicos de la misión se pondrían a disposición del mundo. Mientras que SpaceX será el ganador más prominente si Red Dragon es un éxito, la NASA y el resto del mundo también obtendrán algunos de los beneficios.
Puede parecer extraño que la NASA esté ayudando a SpaceX con sus planes de Marte, especialmente cuando la compañía ha dejado en claro que espera vencer a la NASA al enviar astronautas al planeta. Pero ninguna de las partes lo ve realmente como una competencia: el éxito de un jugador es el del otro.
"No es solo el viaje de la NASA", dijo McAlister. "Vamos a Marte como nación. Una asociación tiene mucho sentido ”.
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