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La evidencia arqueológica insinúa que durante la Edad del Hierro, casi toda Europa occidental estaba en guerra. Cientos de armas de la Edad de Hierro que pertenecían a los celtas se han desenterrado de antiguos asentamientos, así como cientos de huesos humanos que datan de la misma época. En un estudio reciente, los científicos se dispusieron a revisar un relato sangriento y generalizado de esta época: según los antiguos autores griegos que pasaron por lo que entonces era la Galia, los celtas no eran solo un pueblo guerrero, sino un pueblo con una afición por la decapitación.
Un equipo de investigadores franceses escribe en el Diario de la ciencia arqueológica que los textos clásicos documentan la práctica de que los celtas cortan la cabeza de sus enemigos después de la batalla, atan las cabezas decapitadas alrededor de los cuellos de sus caballos y transportan la carga espantosa a sus asentamientos. Además, en Provenza, una región en el suroeste de Francia que limita con Italia, los arqueólogos han encontrado estatuas que representan a estos guerreros que transportan sus lances. En otros lugares del sur de Francia, los arqueólogos han descubierto cráneos humanos con clavos de hierro y estacas equipadas para albergar un cráneo humano.
Así que parece bastante obvio que las tribus celtas que vivían en la Galia, un área que ahora abarca la Francia actual, Luxemburgo, Bélgica, el norte de Italia y la mayor parte de Suiza, eran fanáticos de una buena decapitación. Pero lo que no se ha verificado científicamente fue si algo les sucedió a estas cabezas después de que fueron cortadas: los escritores griegos llamados Strabo y Diodorus escribieron que vieron cabezas embalsamadas con aceites de cedro, pero esto no ha sido confirmado por los investigadores modernos. La nueva investigación aclara la imagen, proporcionando la primera evidencia de cómo exactamente los celtas prepararon sus trofeos de guerra.
El embalsamamiento, si bien era un proceso involucrado, habría beneficiado a los celtas que llevaban sus trofeos a casa. Querían presumir de sus muertes, claro, pero tampoco querían que esas muertes apestaran el vecindario.
Para explorar este problema, los científicos se dirigieron a un sitio de excavación del asentamiento arqueológico en Le Cailar, que sirvió como un importante puerto durante la Edad del Hierro. Está situado en una amplia laguna conectada con el río Ródano, y fue ocupada por los celtas desde el siglo VI a. C. hasta que los romanos tomaron el control de la Galia en el siglo I dC. Aquí, las armas y los cráneos humanos encontrados cerca de lo que fue una vez los muros del asentamiento indican que las puertas de Le Cailar una vez mostraban cabezas humanas, una advertencia para los enemigos y un signo de victoria.
En general, se han encontrado 2,700 fragmentos de huesos y cráneos humanos aquí, y muchos de estos cráneos contienen marcas de cortes que van más allá de la decapitación. Los autores del estudio escriben que estas marcas de corte indican que las cabezas se prepararon para mostrarlas "mediante la extracción de las vértebras cervicales y la apertura de la porción postero-inferior del cráneo, probablemente, para extraer el cerebro; y la ablación de la lengua, o al menos el raspado de los músculos debajo de la mandíbula ".
Aquí, los científicos se centraron en once fragmentos craneales para un análisis químico especial. Y justo como lo indicaron los textos griegos, los químicos que detectaron en estos huesos indican que las cabezas en verdad pasaron por un proceso de embalsamamiento. El equipo encontró la presencia de ácidos grasos saturados e insaturados, indicativos del uso de grasas animales, así como monoacilgliceroles, esteroles, alcanos, alcanoles y biomarcadores de resinas de coníferas. Estos químicos revelan que las cabezas fueron tratadas con una mezcla de resinas y aceites vegetales. Una conífera, por ejemplo, es un tipo de árbol de hoja perenne, como un cedro, por ejemplo.
"El uso de una mezcla de resina y aceite vegetal está documentado, en muchas sociedades y en diferentes períodos de antigüedad, por sus propiedades antibacterianas, antioxidantes y aromáticas", escriben los científicos.
La ventaja a corto plazo de esta mezcla era que probablemente hacía que las cabezas apestaran menos. La ventaja a largo plazo era que contenía propiedades antibacterianas que evitaban que la cabeza se pudriera con la misma rapidez.
Strabo, uno de los griegos que pasaron por allí, escribió que los celtas "nunca devolvieron la cabeza a la persona más famosa y valiente, ni siquiera por un peso igual en oro". Esto significa que habrías podido saber quién era La cabeza cortada a la que pertenecía cuando pasaste por Le Cailar, porque, en todo caso, en la Galia podrías conseguir una cabeza bien embalsamada.
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