Cómo las lesiones de la Primera Guerra Mundial llevaron a una industria de cirugía plástica de $ 16 mil millones

Las métricas de la Primera Guerra Mundial son horribles. En total, hubo 37 millones de bajas militares y civiles, 16 millones de muertos y 21 millones de heridos. Nunca antes un conflicto había traído tal devastación en términos de muerte y lesiones. En respuesta, durante los cuatro años de la guerra, los cirujanos militares desarrollaron nuevas técnicas en el campo de batalla y en los hospitales de apoyo que, en los últimos dos años de la guerra, resultaron en más sobrevivientes de lesiones que habrían resultado mortales en los dos primeros.

En el frente occidental, 1,6 millones de soldados británicos fueron tratados con éxito y regresaron a las trincheras. Al final de la guerra, 735,487 soldados británicos habían sido dados de alta después de heridas importantes. La mayoría de las lesiones fueron causadas por explosiones de conchas y metralla.

Muchos de los lesionados (16 por ciento) tenían lesiones en la cara, más de un tercio de las cuales se clasificaron como "graves". Históricamente, esta era un área donde se había intentado muy poco, y los sobrevivientes con lesiones faciales importantes sufrían de importantes deformidades que dificultaban ver, respirar con facilidad o comer y beber, además de tener un aspecto horrible.

Un joven cirujano de ORL (oído, nariz y garganta) de Nueva Zelanda, Harold Gillies, que trabaja en el frente occidental, vio los intentos de reparar los estragos de las lesiones faciales y se dio cuenta de que era necesario un trabajo especializado. El momento era el correcto, ya que el liderazgo médico militar reconocía el beneficio de establecer centros especializados para tratar lesiones y heridas específicas, como lesiones neuroquirúrgicas y ortopédicas o víctimas de gaseamiento.

Gillies recibió el visto bueno, y en enero de 1916 estaba estableciendo la primera unidad de cirugía plástica del Reino Unido en el Hospital Militar de Cambridge en Aldershot. Gillies recorrió hospitales de base en Francia para buscar pacientes adecuados para ser enviados a su unidad. Regresó esperando aproximadamente 200 pacientes, pero la apertura de la unidad coincidió con la apertura de la ofensiva de Somme en 1916, y más de 2,000 pacientes con lesiones faciales fueron enviados a Aldershot. También se necesitaba tratamiento para marineros y aviadores que sufrían quemaduras faciales.

Un nuevo arte extraño

Gillies describió el desarrollo de la cirugía plástica como un "nuevo arte extraño". Muchas técnicas se desarrollaron por prueba y error, aunque algunas reflejaron el trabajo que se había realizado siglos antes en la India. Una de las principales técnicas desarrolladas por Gillies fue el injerto de piel con pedículo tubular.

Se separó un colgajo de piel, pero no se separó de una parte sana del cuerpo del soldado, se suturó en un tubo y luego se suturó en el área lesionada. Se necesitó un período de tiempo para permitir que se formara un nuevo suministro de sangre en el sitio de implantación. Luego se separó, se abrió el tubo y se cosió la piel plana sobre el área que se necesitaba cubrir.

Uno de los primeros pacientes en ser tratado fue Walter Yeo, oficial de artillería en HMS Warspite. Yeo sufrió lesiones faciales durante la Batalla de Jutlandia en 1916, incluida la pérdida de sus párpados superiores e inferiores. El pedículo del tubo produjo una "máscara" de piel injertada en su cara y ojos, produciendo nuevos párpados. Los resultados, aunque lejos de ser perfectos, significaron que tenía una cara una vez más. Gillies continuó repitiendo el mismo tipo de procedimiento en miles de otros.

Se necesitaban instalaciones más amplias para el tratamiento quirúrgico y postoperatorio y también la rehabilitación de los pacientes, junto con las diferentes especialidades involucradas en su cuidado. Gillies desempeñó un papel importante en el diseño de una unidad especializada en el Hospital Queen Mary en Sidcup, al sureste de Londres. Se abrió con 320 camas, y al final de la guerra había más de 600 camas y se habían realizado 11,752 operaciones. Pero la cirugía reconstructiva continuó mucho después de que cesaran las hostilidades y, cuando la unidad finalmente se cerró en 1929, unos 8,000 militares habían sido tratados entre 1920 y 1925.

Los detalles de las lesiones, las operaciones para corregirlas y el resultado final se registraron en detalle, tanto en la fotografía clínica temprana como en los dibujos y pinturas detallados creados por Henry Tonks, quien aunque había sido entrenado como médico, había abandonado la medicina por pintura. Tonks se convirtió en un artista de guerra en el Frente Occidental, pero luego se unió a Gillies para ayudar no solo en la grabación de los nuevos procedimientos de plástico, sino también en su planificación.

Los únicos avances reales

La compleja cirugía facial y de la cabeza requería nuevas formas de administrar anestesia.La anestesia generalmente había avanzado como una especialidad durante los años de guerra, tanto en la forma en que se administraba como en la forma en que los médicos recibían capacitación (anteriormente, un miembro del equipo quirúrgico a menudo les daba anestesia).

La supervivencia de las operaciones que requerían anestesia estaba mejorando, aunque las técnicas aún se basaban en cloroformo y éter. El equipo de anestesia de Queen Mary desarrolló un método para pasar un tubo de goma desde la nariz hasta la tráquea (tráquea), así como para trabajar en el tubo endotraqueal (boca a tráquea) que se hizo con un tubo de goma comercial. Muchas de sus técnicas siguen en uso hoy en día. Como escribió un médico austriaco en 1935:

Nadie ganó la última guerra sino los servicios médicos. El aumento en el conocimiento fue la única ganancia determinable para la humanidad en una catástrofe devastadora.

El autor desea agradecer la asistencia de Norman G Kirby, General de División (Jubilado), Director de Cirugía del Ejército 1978-82.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Robert Kirby. Lee el artículo original aquí.