Cómo el control mental podría hacer que el sueño sea un arma en la guerra contra los prejuicios

Este artículo de Theresa Fisher se publicó originalmente en Van Winkle, la publicación dedicada al sueño.

El 26 de febrero de 2012, un joven desarmado recibió un disparo después de comprar Skittles y un Arizona Fruit Punch. Trágicamente, el disparo terminó con su vida y provocó una discusión a nivel nacional, convirtiendo una sudadera con capucha en un símbolo de las relaciones raciales en los Estados Unidos.

Todos conocen la historia de Trayvon Martin y su tirador, George Zimmerman. Estamos familiarizados con los detalles porque su muerte reavivó las tensiones raciales que habían estado ardiendo, al menos desde que los disturbios de Rodney King sacudieron a Los Ángeles en 1992. Durante los siguientes tres años, las noticias de otros adolescentes asesinados dividieron el país y llevaron a los manifestantes a las calles. y obligó a los estadounidenses a reconocer que el color nunca dejó de importar.

Mientras tanto, en un laboratorio de la Universidad de Northwestern, los neurocientíficos cognitivos y los psicólogos sociales trabajaron para aflojar las raíces evolutivas del racismo y el sexismo. Armado con pruebas psicométricas, grabaciones de ondas cerebrales y un pequeño batallón de sujetos, el equipo de investigación trató de usar señales subliminales para ayudar a las personas a ser menos parciales, mientras duermen.

"Esto fue antes de que empezara todo el escándalo por Trayvon", dijo Jessica Creery, una investigadora del sueño involucrada en el proyecto, "pero algo había estado burbujeando durante un tiempo, y todos lo notamos".

No solo funcionó el momento del estudio; El estudio en sí también funcionó. Desbloqueando sesgos arraigados, aparecía, dependía de desbloquear el sueño.

DORMIR DE MANERA AL TOP

Para la mayoría de nosotros, dormir es un momento para hacer positiva, asertivamente y constructivamente nada. La mente soñadora puede correr, y los procesos automáticos pueden hacer que el cuerpo y el cerebro sigan avanzando, pero cerrar los ojos es una ruptura con los plazos, una buena postura, una pequeña conversación y otras expectativas que vienen con estar despierto.

Excepto, es decir, para la creciente comunidad de personas que no están dispuestas a aceptar el descanso como un chupete de tiempo ocioso. Para ellos, el sueño es una oportunidad para intercambiar ideas sobre la próxima gran idea, escribir melodías y pilotear sus propias fantasías.

Conocidos como "piratas informáticos de la conciencia", estos individuos aprovechan las formas en que la mente se puede modificar cuando pierde el sello protector de la cognición de vigilia. Tanto los soñadores lúcidos como los artistas hipnogógicos, por ejemplo, minan el estado de transición entre el sueño y la vigilia, donde la mente semi-consciente puede explotar los sueños. Si bien los hackers de conciencia varían en sus objetivos, la búsqueda general es una mejora personal.

El estudio de Northwestern introdujo otro tipo de piratería de conciencia: uno que apunta a un estado diferente, con un objetivo diferente. Manipularon el sueño profundo para eliminar las formas en que nos afiliamos con otros de la misma opinión, o con los de origen racial o los de la misma clase económica. Sesgos profundamente arraigados, arraigados a través de la cultura colectiva, acechan incluso en el alma liberal más ferviente. A lo largo de nuestras vidas, podemos luchar contra ellos, con diversos grados de éxito.

O, si eres un científico en Northwestern, tratas de separar, desmantelar y desintegrar estos prejuicios. Llamémoslo "pirateo de sesgos". Si bien la manipulación del sueño para el bien social puede sonar como una puñalada idealista, en realidad es factible y pragmática. Mientras los piratas informáticos y los desarrolladores de aplicaciones sigan hackeando y desarrollándose, no hay ninguna razón para que la piratería basada en la cama no esté en el horizonte.

La mente despierta no es un monolito que se queda quieto en un solo estado. A medida que el cerebro avanza a través de sus ciclos de sueño, asume diferentes roles. Para hackear diferentes estados de conciencia, entonces, debemos respetar y comprender las cambiantes fisiologías neuronales del cerebro dormido. La última investigación muestra al cerebro dormido profundo como un caballo de batalla silencioso. Disminuido a un hilo eléctrico, toma un descanso para absorber e interpretar el mundo exterior y, en cambio, se enfoca en fortalecer lo que hemos aprendido durante las horas de vigilia. Los recuerdos importantes se solidifican; Los pensamientos basura se encuentran con su creador.

Es durante este período de apagado que las asociaciones que se hacen durante la vigilia se gelifican y se suturan en el subconsciente. Si la hipnagogia es el estado mental de elección para los tipos creativos, entonces los piratas informáticos pueden verse afectados por el sueño profundo.

EXPLORANDO LA BASE DE BIAS

Los psicólogos evolutivos explican los sesgos como fallas subconscientes en la percepción que informan cómo entendemos el mundo. Como cualquier otro hábito, son difíciles de romper. Los seres humanos tienen una tendencia natural a distinguir a "personas como nosotros" de los demás, un regalo que nos sobra de nuestros días de cazadores-recolectores, cuando la supervivencia era el objetivo principal del escuadrón.

Usando el lenguaje psicológico, la tendencia se denomina "sesgo en el grupo" y moldea nuestras actitudes y comportamiento. Considere un estudio seminal de la década de 1950 en el que los psicólogos pidieron a los fanáticos de los equipos de fútbol rivales que relataran el mismo juego y fueron recibidos con diferentes conjuntos de datos. los otro equipo Lo que sea, claramente jugó sucio, dijeron los fanáticos.

Con unos pocos siglos de refuerzo social, los prejuicios toman forma, y ​​se manifiestan como estereotipos lo suficientemente fuertes como para resistir las leyes y los movimientos culturales diseñados para eliminarlos. Las vidas negras son importantes para mucha gente y, sin embargo, siguen siendo acortadas. La igualdad en el matrimonio fue una victoria difícil, pero ir más allá de la noción de lo recto como "normal" será mucho más difícil. Los hombres iluminados aman la idea de las mujeres inteligentes, sin embargo, bajo el arma, se revelan a sí mismas como feministas de fairweather.

A pesar de nuestra incapacidad para desmantelar los prejuicios sistémicos, la investigación reciente en psicología y neurociencia describe los prejuicios sociales como algo también maleable, al menos a nivel neuronal. Por ejemplo, Jay Van Bavel, un psicólogo social de la Universidad de Nueva York, utiliza la imagen de neuroimagen para ver cómo cambia la actividad cerebral cuando las personas se unen a grupos nuevos y diversos, especialmente en un contexto competitivo, como el baloncesto o la noche de trivialidades.

En un estudio de 2014, Van Bavel y sus colegas supervisaron los cambios de actividad en las regiones del cerebro involucradas en la emoción y el reconocimiento facial, procesos importantes a la hora de distinguir su camarilla de las personas que no importan. Los escáneres cerebrales y los datos de comportamiento sugirieron que los poseedores de prejuicios vieron rápidamente a su nuevo equipo como su grupo "en", sin tener en cuenta las líneas raciales que antes importaban.

En otras palabras, cambiaron los sesgos antiguos por otros nuevos relevantes para el contexto.

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No podemos eliminar los sesgos por completo, pero ¿podemos jugar con ellos? Si es así, ¿cómo procedemos?

Ingrese al proyecto Northwestern, un esfuerzo de colaboración entre tres laboratorios. El estudio en sí era simple en diseño. Lo que sus diseñadores esperaban mostrar, sin embargo, era lo suficientemente grande como para lanzar una daga en décadas de análisis del comportamiento humano.

Primero, los investigadores usaron una prueba psicológica estandarizada (llamada Prueba de Asociación Implícita o IAT) para evaluar la fuerza de dos sesgos ampliamente aceptados: las mujeres como no científicas y los hombres negros como malos. Luego vino el entrenamiento "sin prejuicios". Los participantes observaron pares de palabras e imágenes en una pantalla. Los pares palabra-imagen reforzaron o contradijeron uno de los dos sesgos. Cada vez que los participantes vieron parejas que contradicho Los sesgos, se les dijo que presionaran un botón; a su vez, escucharon un sonido distinto que era específico de ese sesgo.

"Vemos personas representadas como chicas tontas y alegres y hombres negros violentos", dijo Creery. "No es como los aprendemos porque nos encontramos con personas como esta. "Estos sesgos están tan arraigados y se repiten una y otra vez en los medios de comunicación y en nuestra vida cotidiana".

A continuación, la fase de "cueing". Los participantes tomaron siestas de 90 minutos, mientras los investigadores monitoreaban su actividad cerebral durante el sueño mediante el uso de EEG (electroencefalografía). Una vez que los participantes entraron en el sueño profundo, los investigadores volvieron a reproducir los distintos sonidos de firma asociados con las contradicciones de sesgo. Cada participante escuchó uno (pero no ambos) de los dos sonidos asociados con mujeres científicas o hombres negros buenos durante un período de 20 a 30 minutos.

Los participantes volvieron a tomar el IAT inmediatamente después de sus siestas y nuevamente una semana después. Sus resultados indicaron un sesgo debilitado con respecto al estereotipo que se les había ordenado superar durante el sueño profundo. Pero, y aquí hay un punto muy importante, no mostraron ningún cambio en el sesgo hacia el otro estereotipo, el cual no estaban "entrenados" para superar.

En otras palabras, por sí misma, el entrenamiento sin sesgos tuvo poco o ningún impacto. Sin embargo, con los refuerzos de sueño profundo, los juicios comenzaron a desmoronarse. Este método se llama reactivación de la memoria, y es apenas nuevo. Pero este estudio fue el primero de su tipo en erosionar los hábitos perceptivos que se han endurecido en la memoria.

La reducción del sesgo no fue una hazaña pequeña; de hecho, los resultados fueron tan sorprendentes que los editores de la revista Science solo publicaron el estudio después de que el equipo demostró que podían replicar los resultados. Con una nueva flota de secuestradores, hicieron exactamente eso. Los científicos han visto durante mucho tiempo los sesgos como demasiado astutos, demasiado alejados de la conciencia, para caer bajo la influencia del control cognitivo.

El hecho de que el equipo pudo producir los mismos resultados de dos grupos focales diferentes habla por sí solo.

TOMANDO AL MERCADO

Esta no es la primera vez que el llamado "entrenamiento cerebral" nos ha prometido ser mejores seres humanos. Considere Neuroracer, un videojuego terapéutico diseñado para ayudar a los cerebros envejecidos a recuperar el control cognitivo. También se desempeñó bien en los ensayos clínicos. Pero, ahora, los juegos de entrenamiento mental en el mercado masivo, como Lumosity, han sido objeto de críticas tan pesadas como las afirmaciones y escasos resultados.

¿Puede el hackeo de sesgos salvar la gran división entre el laboratorio y el mundo real?

"No creo que sea tan inverosímil", dijo Creery.

Suponiendo que los resultados sean realmente reproducibles fuera del laboratorio, ciertamente existen posibilidades comerciales. No es difícil imaginar que una empresa o agencia gubernamental contrate a una empresa de piratería para guiar a los empleados a través de una tarde de capacitación sin prejuicios. Esa noche, los empleados siguen instrucciones (auriculares, aplicación de teléfono, sonidos subliminales) para reforzar la sesión del día durante el sueño profundo.

No es difícil ver el valor para las organizaciones que se enorgullecen de crear una fuerza laboral diversa. En el sector privado, las corporaciones globales podrían orgullosamente anunciarse a sí mismas como "libres de prejuicios". En el sector público, imagine una fuerza policial certificada por tal sistema.

De hecho, la aplicación más obvia es eliminar, o, al menos, atenuar, el sesgo en la aplicación de la ley y otros sectores divididos en la segunda decisión (por ejemplo, medicina de emergencia, servicio militar). En el calor del momento, los juicios instantáneos basados ​​en atajos mentales naturalmente informan las decisiones. Algunos psicólogos llaman a estos atajos mentales "heurísticas", creencias irracionales que, aunque están enraizadas en todo tipo de sesgos, todavía cumplen una función práctica.

Desafortunadamente, como sabemos muy bien, los prejuicios subconscientes y profundamente arraigados pueden reforzar suposiciones inexactas y perjudiciales sobre la raza, el género, las creencias étnicas y religiosas. Antes de que te des cuenta, los vigilantes del vecindario están disparando a adolescentes desarmados.

En una escala más pequeña, el pirateo de sesgos podría eventualmente eliminar lo que algunos investigadores llaman microagresiones, esas pequeñas reacciones subconscientes que podrían avergonzar incluso al cantante "Kumbaya" más bien intencionado. "Cuando las personas notan que tal vez se agarran un poco más de la bolsa cuando pasa un hombre negro, y eso les hace sentir mal", sugiere Creery, "o cuando las personas leen algo escrito por un hombre y se sienten más impresionados".

Eso no quiere decir que una sola siesta llena de sublimación alguna vez acabará con el hábito de toda la vida de llevar el bolso cargado racialmente. Presumiblemente, es un proceso gradual. Y, incluso en teoría, el sesgo de hacking tiene límites. Requiere entrenamiento complementario sin sesgos. Además, solo funciona como un medio de control mental para las mentes que consienten. Los psicópatas no necesitan aplicar.

"Necesitas tener alguna intención de querer deshacerte de un sesgo", dijo Creery. "No creo que podamos lavarle el cerebro a nadie porque si, mientras haces la parte de entrenamiento de la tarea, te enojas por hacerlo, entonces reactivar el entrenamiento durante el sueño probablemente solo reactivará la La ira, y eso no es lo que queremos que suceda. "Creo que sería muy difícil enseñar a alguien a no ser parcial si está contento con su parcialidad".

Consentimiento, entonces, puede ser el gran obstáculo. Pueden ser los perpetradores de crímenes de odio que más necesitan un cambio de sesgo, pero la mayoría se resistirá a la terapia. ¿Pero qué de los que condenan sus propios crímenes? ¿No es posible imaginar un cambio de sesgo como parte de la rehabilitación de un recluso? Los criminales que realmente se arrepienten de sus acciones tendrían todas las razones para eliminar sus prejuicios mientras dormían tras las rejas, con la esperanza de afeitarse un poco más en sus oraciones.

HACKING EN EL FUTURO

El estudio de Northwestern solo incluyó un episodio de señales de sueño profundo. El siguiente paso, dice Creery, podría ser seguir durante varias noches seguidas. Y, agrega, no pueden descartar la posibilidad, por ejemplo, de que reducir un sesgo podría amplificar otro. El cerebro es un órgano abstracto con una red de funciones conectadas, y es importante comprender cómo el hecho de presionar una palanca afecta a las demás.

El trabajo de Creery y sus colegas se ha ganado la adulación y ha elevado las cejas de otros científicos. Los admiradores ven la investigación como un descubrimiento increíble, mientras que los críticos cuestionan los efectos duraderos del procedimiento. Pero incluso sus pares escépticos han elogiado el estudio como, si no más, un buen comienzo con un gran objetivo.

Finalmente, están los mismos problemas de moralidad y autonomía. No importa cuán bien intencionados, el pirateo de sesgos, llevado a su extremo, podría parecerse a un condicionamiento social y un lavado de cerebro distópicos. Dado el rápido crecimiento de la tecnología, la adopción generalizada de wearables e incluso el auge de la realidad virtual, ¿es tan difícil imaginar un futuro de centros comerciales suburbanos que cuentan con zumos, SoulCycles y centros de hackeo de sesgos de lado a lado? ¿O qué tal un entrenamiento de prejuicio ordenado por la corte después de intercambiar algunas palabras acaloradas con un extraño en un semáforo?

Dejando a un lado este futuro ficticio, ya utilizamos intervenciones terapéuticas que, de alguna manera, se asemejan a la piratería. La terapia cognitiva conductual (TCC) depende de reorientar el estado de ánimo de una persona en torno a un problema dado, ya sea ansiedad o insomnio. Los hipnotizadores autorizados afirman que evitan a la mente consciente para eliminar los vicios y los traumas.

¿Cuál es la principal diferencia? Por un lado, en este nuevo futuro, lo estamos haciendo con los ojos cerrados y los guardias bajados. Aunque es conveniente, eso solo podría ser una perspectiva demasiado aterradora para que la acepte un ciudadano promedio, ligeramente parcial.