El miércoles, un equipo de científicos italianos anunció que había encontrado evidencia de una gran reserva de agua líquida debajo de la superficie de Marte. Si es verdad, este hallazgo se suma al creciente cuerpo de evidencia de que Marte no es el lugar frío y muerto que alguna vez pensamos que era. Por supuesto, cada vez que los científicos anuncian que encontraron algo en Marte, una de las primeras preguntas que viene a la mente de todos es ¿Esto prueba que hay vida en Marte? Y como es habitual, la respuesta es No en realidad no. Pero este es un gran descubrimiento, que ofrece tal vez uno de los signos más prometedores de que Marte podría ser el hogar pasado, actual o futuro de la vida. Y en nuestro esfuerzo por despertar la curiosidad sobre el futuro, Inverso está aquí para abordar qué forma podría tomar la vida en Marte Si teníamos que encontrar que está realmente allí.
"Estamos hablando de vida microbiana", dice Paul Niles, Ph.D., geólogo planetario y geoquímico analítico en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Inverso. Niles no participó en este descubrimiento más reciente, pero en diciembre de 2017 es coautor de un artículo en el que él y otros científicos argumentaron que la mejor oportunidad para encontrar vida en Marte es bajo la superficie. Y bueno, este último descubrimiento de la nave Mars Express acaba de agregar una gran cantidad de evidencia al argumento del equipo de Niles. Pero aún así, enfatiza que no estamos hablando de algún tipo de ciudad subterránea debajo de la superficie del planeta rojo.
"No estamos en una posición en la que vamos a tener algo más complejo que eso, creo", dice. "Lo que estamos buscando es la vida microbiana o evidencia de vida microbiana pasada".
Según el equipo detrás de los nuevos hallazgos de Marte, el radar de penetración en el suelo muestra una fuerte evidencia de que hay una gran masa de agua a casi una milla debajo del Planum Australe, una llanura en el polo sur de Marte. Sobre la base de hallazgos previos de sales de perclorato en el suelo marciano, es lógico pensar que esta agua podría estar en estado líquido, ya que las sales disminuyen el punto de congelación del agua.
Niles señala que si la vida pudiera sobrevivir en esa agua dependería en gran medida de cuán salada sea. Y para descubrirlo, probablemente deberíamos averiguar la temperatura del agua.
"La razón por la que la temperatura es importante es que nos puede decir qué tan salada debe ser el agua para ser un líquido", dice. "Si es demasiado salado, la posibilidad de encontrar vida se reduce enormemente". Dice que es difícil decir cuán salado es demasiado salado, pero si usamos la Tierra como una indicación, nuestros océanos se acercan al límite superior de salinidad mientras aún son capaces de hacerlo. Para sustentar la vida (al menos como la conocemos). Por ejemplo, hay microbios en hábitats salados en la Tierra que pueden vivir en salinidades mucho más altas que las que se encuentran en nuestros océanos, pero dependiendo de lo que descubramos sobre el agua de Marte, podría superar incluso ese nivel alto.
Y mientras que el último hallazgo de Marte sugiere la presencia de agua salada, Niles dice que existe la posibilidad de que esto signifique que haya agua dulce en otras partes, especialmente si hay otros reservorios subterráneos en otras partes del planeta donde es más cálido, como áreas cercanas a la actividad geotérmica.
"Si tienes agua líquida, fluirá. Y si tienes algún cuerpo de magma en la corteza, lo que puede suceder es que el agua hierva, que el vapor suba a niveles más altos de la corteza, que el vapor se condense y ahora tienes agua fresca ", dice. "Usted termina con la posibilidad de formar una variedad de ambientes cuando tiene calor y agua líquida presente". Y no solo el agua dulce sería compatible con un rango de vida microbiana, sino que también podría apoyar a los colonos humanos en Marte en el futuro.
Por supuesto, esto es todo altamente especulativo. Pero los científicos pronto tendrán más oportunidades para explorar la superficie marciana, y tal vez incluso el subsuelo, para descubrir qué tan bien o mal estamos: el aterrizaje Mars InSight que se lanzó en mayo y el rover Marte 2020 retomará donde quedaron las misiones pasadas. En el caso del último rover, el lugar de aterrizaje aún es tema de debate, y los científicos se reunirán este otoño para presentar sus casos.
En lo que respecta a Niles, los exploradores anteriores ya exploraban los entornos delta de la superficie lo suficiente como para concluir que Marte no era el hogar de la vida fotosintética. Él dice que el subsuelo está donde está, y este último descubrimiento agrega algo de combustible a ese incendio. En otoño, sabremos si otros están de acuerdo en que es donde debe ir el próximo rover.
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